8,000년 이상 전에 기원한 선사시대 신화

요약

전 세계의 여러 신화는 구전 전통을 통해 살아남아, 아마도 8,000년 이상 전에 기원했을 가능성이 높다.
근거는 비교신화학(약 15kya의 “우주적 사냥”과 같은 공유 모티프), 지질신화학(약 10kya의 오스트레일리아 해수면 상승이나 약 7.7kya의 크레이터호와 같이 연대가 측정된 지질학적 사건과 일치하는 신화), 그리고 언어 재구성(약 6~8kya의 인도유럽조어 신화)에서 나온다.
일부 비주류 이론은 훨씬 더 오래된 기원을 제안하기도 한다(예: 약 100kya의 플레이아데스 신화, 약 70kya의 산족 비단뱀 신화). 그러나 강한 학문적 합의는 부족하다.
구전 전통은 수천 년에 걸쳐 문화적 기억을 전달하는 신뢰할 만한 수단일 수 있다.

서론#

인간의 신화는 문자로 기록된 역사보다 훨씬 오래 지속될 수 있다. 의식의 진화 모델에서 얻은 통찰을 바탕으로, 비교신화학·지질학·언어학·고고학·구전 전통 연구 등 여러 학문 분야에서 이루어진 최근 연구는, 고대의 8천 년 또는 그 이전까지 거슬러 올라갈 가능성이 있는 몇몇 신화 서사를 밝혀냈다.

이 보고서는 학자들이 적어도 약 8,000년 전(기원전 약 6000년경) 또는 그 이전에 기원했다고 주장해 온 세계 각지의 구체적인 신화, 이러한 장기 연대를 뒷받침하는 증거, 그리고 학문적 수용 수준을 검토한다. 마지막 절에서는 초고대 신화에 관한 주목할 만한 비주류 또는 비정통 이론, 즉 합의된 견해에는 속하지 않지만 일정한 근거가 제시된 이론들을 다룬다. 연구 결과는 각 신화의 기원을 연대 측정하거나 추적하는 데 사용된 방법론에 따라 구성하였다.

비교신화학과 심층적 공유 모티프#

비교신화학은 서로 멀리 떨어진 문화권의 이야기에서 공통된 모티프를 검토하여, 공유된 고대 기원을 추론한다. 수천 년 동안 서로 접촉하지 않은 사회들에서 동일한 복합적 이야기가 나타난다면, 학자들은 그것이 이주한 사람들이 전승한 더 오래된 서사에서 유래했을 가능성을 의심한다. 이러한 접근을 통해 일부 신화적 이야기의 계통은 후기 구석기시대까지 거슬러 올라간다.

세계적인 “우주적 사냥” 신화 — 15,000년 이상: 가장 강력한 근거를 갖춘 사례 가운데 하나는 우주적 사냥 모티프이다. 여기서는 동물, 흔히 큰 곰이 하늘로 쫓겨 올라가 별자리, 대개 북두칠성/큰곰자리(Ursa Major)가 된다. 이 이야기의 변형은 유라시아와 북아메리카 전역에서 발견된다. 예를 들어 그리스 신화에서는 칼리스토가 곰자리인 큰곰자리로 변하고, 한 알곤킨 전설에서는 사냥꾼들과 별들 사이의 곰이 묘사된다. 인류학자 줄리앙 뒤위(Julien d’Huy)의 계산 계통발생학적 분석은 이렇게 흩어진 판본들이 모두 하나의 구석기시대 기원에서 갈라져 나왔음을 시사한다. 그는 인류가 베링 육교를 건너 아메리카 대륙으로 들어가기 전에 존재했던 원시 신화를 재구성하며, 이는 이 이야기가 약 15,000~20,000년 전으로 거슬러 올라갈 수 있음을 의미한다. 흥미롭게도 프랑스 라스코 동굴의 유명한 동굴 벽화인 “수갱 장면”은 사람과 상처 입은 들소, 새를 묘사하고 있는데, 이 신화에 대한 17,000년 전의 기록일 가능성이 있다(움직이지 않는 상처 입은 들소가 천상의 짐승을 나타낸다는 해석이다). 그렇다면 우주적 사냥은 알려진 신화 서사 가운데 가장 오래된 것 중 하나가 된다. 학자들은 문화권을 가로지르는 유사성을 대체로 설득력 있게 받아들인다. 예를 들어 국자 손잡이로 형성된 곰의 긴 꼬리와 같은 구체적인 세부 사항은 시베리아 및 아메리카 원주민 판본에서 사냥꾼들이나 새가 곰을 뒤따르는 것으로 설명되는데, 이는 우연이라기보다 공통된 원천을 강하게 시사한다. 이 심층 시간대의 신화는 실제로 구전 전통이 살아남은 사례라는 견해가 점차 받아들여지고 있지만, 정확한 연대, 즉 15,000년 전인지 20,000년 전인지는 여전히 조정되고 있다.

그림: 프랑스 라스코 동굴의 구석기시대 “수갱 장면”(약 17,000년 전). 일부 학자들은 이를 거대한 짐승이 사냥되는 우주적 사냥 신화의 묘사로 해석하며, 잠재적으로 가장 오래된 이야기 묘사 가운데 하나로 본다. 널리 퍼진 “곰을 사냥하는” 별자리 신화는 적어도 15,000년 전까지 거슬러 올라가는 것으로 여겨진다.

일곱 자매(플레이아데스) — 구석기시대의 별 신화: 또 다른 고대 모티프는 플레이아데스 성단에 관한 이야기일 수 있다. 이 성단은 흔히 “일곱 자매” 또는 사냥꾼에게 쫓기는 딸들로 상상된다. 놀랍게도 사람이 거주하는 모든 대륙의 문화에는 이 일곱 별에 관한 전통적인 이야기가 있으며, 대개 왜 여섯 개만 보이는지를 설명한다(한 자매가 사라지거나 숨는다는 것이다). 이는 깊은 공통 기원을 시사한다. 천문학자 레이 노리스(Ray Norris)와 동료들이 수행한 최근의 논쟁적인 연구는 플레이아데스 전승이 세계에서 “가장 오래된 이야기”일 수 있으며, 잠재적으로 아프리카의 초기 현생인류까지 거슬러 올라가 약 100,000년 전에 형성되었을 가능성을 제안한다. 연구자들은 희미한 일곱 번째 별인 플레이오네(Pleione)가 먼 과거에는 동반 별에서 약간 더 멀리 떨어져 있었을 것이며, 그 결과 약 100kya에는 눈에 띄게 구별되었을 가능성이 있다고 지적한다. 이들은 선사시대 아프리카인들이 일곱 개의 별을 뚜렷하게 보고 일곱 자매에 관한 이야기를 만들어냈으며, 이 이야기가 이주하는 인류를 따라 유럽·아시아·오스트레일리아로 전파되었다고 가설을 세운다. 이 가설은 추측에 가까우며 아직 널리 받아들여지지 않는다. 비판자들은 플레이아데스 신화의 유사성이 우연에서 비롯되었을 수 있다고 지적하고, 갱신된 별 운동 자료에 따르면 100,000년 전 성단의 모습이 극적으로 달랐을 가능성은 낮다고 말한다. 그럼에도 “일곱 자매” 신화는 적어도 수천 년의 역사를 지닌다. 보수적인 분석조차 그 핵심 요소들이 고전 고대보다 앞선다고 인정한다. 예를 들어 오스트레일리아 원주민 판본인 일곱 자매의 쿵가랑칼파 드리밍(Kungkarangkalpa Dreaming)은 수만 년 된 것으로 여겨지는 암각화와 송라인에 녹아 있다(오스트레일리아 원주민은 약 50,000년 전에 오스트레일리아에 도착했으며, 풍부한 별 전승을 가지고 있었다). 100kya라는 연대는 회의적으로 받아들여지지만, 플레이아데스 이야기의 엄청난 전 세계적 확산은 그것이 매우 오래된, 즉 후기 구석기시대에 기원했음을 강하게 시사한다. 그 시기는 기록된 역사보다 훨씬 앞선 약 10,000~50,000년 전일 가능성이 있다.
공통의 “세계 부모” 우주기원론 — 20,000년 이상: 특정 모티프를 넘어, 신화적 틀 전체가 깊은 뿌리를 지닐 수 있다. 하버드의 학자 E.J. 마이클 비첼(E.J. Michael Witzel)은 비교 연구를 통해 구대륙과 신대륙 문화의 대다수가 약 40,00020,000 BC 사이에 처음 형성된 거대한 “로라시아” 신화 주기를 공유한다고 제안한다. 비첼에 따르면 유라시아·아메리카·오세아니아 전역의 신화는 유사한 포괄적 서사를 따른다. 즉 원초적 무 또는 혼돈에서 우주가 창조되고(때로는 알이나 물의 심연으로 나타남), 하늘 아버지와 대지 어머니가 분리되며, 이후 세대의 신들이 출현하고, 대홍수 또는 파괴가 일어나며, 마침내 세계가 종말에 이른다는 이야기이다. 이러한 복합적 이야기 구조는 사하라 이남 아프리카와 오스트레일리아 원주민 사회에는 없으며, 이들은 각자 더 오래된 신화를 가지고 있다. 이는 그것이 아프리카 밖으로 사람들과 함께 확산된 혁신이었다는 점을 시사한다. 비첼은 로라시아 신화가 후기 구석기시대의 단일 문화, 아마도 서남아시아에서 기원한 뒤 이주하는 인류 집단과 함께 널리 퍼졌을 가능성이 크다고 주장한다. 그렇다면 그 연대는 20,00030,000년을 넘어설 수 있다. 그는 원초적 홍수와 같은 일부 신화 주제가 65,000년 이상 전의 더 이른 “판-게아” 전통, 즉 아프리카의 초기 인류가 공유했던 전통까지 거슬러 올라갈 수 있다고 추측하기도 한다. 이러한 연대는 여전히 가설에 머문다. 비첼의 이론은 대담하며 보편적으로 받아들여지지 않는다(비판자들은 그러한 고대의 확산을 입증하기 어렵다고 말한다). 그러나 이 이론은 창조·홍수·세계 부모 등의 특정 신화 패턴이 매우 보편적이어서, 완전히 독립적으로 발생했다고 보기 어렵다는 점을 강조한다. 따라서 비교 자료는 신화 형성의 일부 층위가 극도로 오래되었음을 가리키지만, 그 연대 측정은 추론에 의존한다. 요컨대 엄밀한 모티프 비교를 통해 우주적 사냥, 그리고 아마도 플레이아데스 및 창조·홍수 주기와 같은 일부 신화가 후기 구석기시대, 즉 8,000년을 훨씬 넘는 시기에 기원했을 가능성이 확인되었다.

고대 지질학적 사건과 연관된 신화(지질신화학)#

신화의 연대를 측정하는 또 다른 방법은 그것을 알려진 선사시대의 지질학적 또는 기후적 사건과 연결하는 것이다. 전설이 해수면 상승·홍수·화산 분출과 같이 과학적으로 연대를 측정할 수 있는 사건을 정확히 묘사한다면, 그 신화의 기원도 해당 사건의 시점에 맞추어 연대를 추정할 수 있다. 1968년 지질학자 도로시 비탈리아노(Dorothy Vitaliano)가 개척한 이 신흥 분야인 “지질신화학(geomythology)”은 여러 대륙의 구전 전통이 빙하기의 전환과 홀로세 여명기의 자연재해에 관한 기억을 보존하고 있음을 밝혀냈다.

빙기 이후의 대홍수 신화 – 약 8,000~12,000년 전: 대홍수 또는 범람에 관한 신화는 성서의 노아 홍수와 메소포타미아의 아트라하시스·길가메시 서사시에서부터 아메리카 원주민, 태평양 도서민 및 그 밖의 여러 민족의 홍수 설화에 이르기까지 거의 보편적으로 나타난다. 이러한 이야기 중 일부는 독립적인 지역 설화일 수 있다(홍수는 여러 지역에서 발생하기 때문이다). 그러나 과학자들은 이것이 실제 사건을 반영하는 것인지 오랫동안 궁금해해 왔다. 즉, 빙하기 말기(약 기원전 12,0007,000년), 빙하가 녹으면서 전 세계 해수면이 급격히 상승했던 시기의 사건일 가능성이다. 이에 관해서는 마지막 빙하기 말기의 홍수 신화를 다룬 우리의 종합적인 홍수 신화 조사에서 자세히 살펴본다. 몇 가지 그럴듯한 시나리오가 있다. 그중 하나는 기원전 5600년경 흑해 분지가 범람한 사건이다. 당시 지중해가 보스포루스 해협을 무너뜨리고 유입한 것으로 여겨지며, 이 재앙적인 유입이 근동의 홍수 전설에 영감을 주었을 가능성이 있다. 해양지질학자 윌리엄 라이언과 월터 피트먼은 이 사건으로 흑해 주변의 초기 농경 공동체가 이주하게 되었고, 그 후손들이 이 이야기를 메소포타미아로 전했으며, 결국 세계를 휩쓴 홍수에 관한 성서의 기록에도 영향을 주었다고 주장했다(다만 이 이론은 논쟁의 대상이다). 보다 일반적으로 플라이스토세 말기의 해안 침수(당시 해수면은 100미터 이상 상승했다)는 전 세계의 광대한 육지를 바닷속으로 가라앉혔을 것이다. 추정되는 소실 육지는 약 2,500만 km²로, 지구 육지 표면의 대략 5%에 해당한다. 전 세계의 공동체들이 이러한 고대 해안 평야의 침몰을 목격하고, 구전 기억으로 전승했을 가능성은 충분히 생각해 볼 수 있다. 실제로 비첼은 가장 오래된 신화 층위 중 일부(그의 “Pan-Gaean” 집합)에도 대홍수 신화가 존재한다고 지적하며, 홍수 모티프의 연대가 수만 년 전까지 거슬러 올라갈 가능성을 제시한다. 하나의 단일한 홍수 사건으로 특정하는 것은 불가능하지만, 학자들은 전 세계의 홍수 신화를 실제 빙기 이후 해수면 상승에 관한 “민간 기억”으로 점점 더 바라보고 있다. 요컨대 문명을 파괴한 홍수라는 관념은 빙하기 말기(대략 기원전 10,0008,000년), 즉 녹아내리는 얼음과 거대 홍수가 인간의 경험 일부였던 시기에 기원을 두었을 수 있다. 이는 대홍수 신화가(다양한 문화적 형태로) 약 8~10천 년 이상 된 것일 수 있음을 뜻한다. 다만 수메르어나 성서의 기록과 같은 구체적인 문자 기록은 훨씬 더 최근의 것이다. (주류 학계의 합의는 신중하다. 많은 홍수 설화가 독립적으로 발생했을 가능성이 크지만, 지질학적 증거는 일부 설화가 실제 선사시대의 대홍수에 뿌리를 두고 있다는 견해에 신빙성을 더해 준다.)
오스트레일리아 원주민의 해수면 상승 이야기 – 10,000년 이상 전: 오스트레일리아 원주민들은 구전 전통이 빙하기 말기부터 살아남을 수 있다는 가장 명확한 증거 중 일부를 제공한다. 수십 편의 원주민 해안 신화는 바다가 더 낮았던 시기와, 그 후 “바다가 들어와” 육지를 범람시키고 새로운 해안선과 섬을 만들어 낸 시기를 묘사한다. 놀랍게도 이러한 이야기들은 10,000년 이상 전 해안의 지리적 세부 사항을 정확하게 기억하고 있다. 예를 들어 오스트레일리아 남부의 응가린제리족은 조상 영웅 응우룬데리가 아내들을 오늘날의 캥거루섬으로 쫓아갔다고 이야기한다. 아내들이 그의 분노를 샀을 때, 그는 바다를 솟아오르게 하여 섬을 육지에서 끊어 놓았고, 그 결과 아내들은 고립되거나 돌로 변했다. 지질학적 연구에 따르면 캥거루섬은 약 9,50010,000년 전까지 본토와 연결되어 있었으며, 빙기 이후 해수면 상승으로 육교가 바닷속에 잠겼다. 해수면 곡선을 활용하여 언어학자 니컬러스 리드와 지질학자 패트릭 넌은 응우룬데리 신화의 연대를 대략 9,80010,650년 전으로 추정했다. 이들은 21개의 서로 다른 원주민 집단이 전승한 해안 침수 이야기를 기록했으며, 각각은 현재로부터 11,0007,000년 전(BP, 현재 이전)의 지역적 해수면 변화와 대응한다. 서오스트레일리아의 한 사례에서 이야기꾼들은 현재 물속에 잠긴 언덕과 지형을 명명할 수 있었다. 이러한 일관성이 “400세대에 걸쳐” 나타난다는 사실에 근거하여, 리드는 이를 10,000년에 이르는 구전 연속성의 증거로서 “경악할 만큼 놀라운” 것이라고 표현했다. Australian Geographer (2015)에 발표된 이 연구 결과는 초장기 구전 역사의 신뢰할 만한 사례로서 학계의 지지를 얻었다. 요컨대 여러 원주민 홍수 신화는 지질학적 상관관계에 근거할 때 명시적으로 기원전 제811천년기까지 거슬러 올라가며, 이는 아마도 지구상에서 지속적으로 이야기되어 온 가장 오래된 이야기일 것이다.

그림: 넌과 리드의 분석에 따라, 원주민 이야기에서 해수면이 더 낮았던 시기를 기록한 오스트레일리아의 21개 해안 지점(숫자로 표시)을 보여 주는 지도. 이 신화들은 현재 바닷속에 잠긴 육지를 묘사하므로, 바다가 현재 수위에 도달한 7,000년 전보다 앞서 기원했다. 일부는 약 10,000년 전(BP)으로 거슬러 올라가며, 가장 오랫동안 존속한 구전 전통에 속한다.

신화에 나타난 고대 화산 분화 – 약 7,000~8,000년 전: 신화는 화산 분화와 같은 극적인 사건을 암호화하여 보존하기도 한다. 한 유명한 사례는 미국 북서부 오리건주의 아메리카 원주민 클라마스족에게서 전해진다. 클라마스족에게는 하늘의 신 스켈과 지하세계의 신 라오가 벌인 거대한 전투에 관한 성스러운 이야기가 있다. 이는 창조 신화가 역사적 사건을 보존할 수 있는 방식을 보여 주는 사례이기도 하다. 이 전투로 라오의 불타는 산이 무너져 물이 가득 찬 깊은 분화구, 즉 크레이터 호가 형성되었다고 한다. 이는 약 7,700년 전 마자마산에서 발생한 대격변적 분화와 정확히 일치한다. 실제로 마자마산은 분화로 붕괴하여 크레이터 호를 형성했다. 마자마산 분화의 지질학적 연대 측정(기원전 약 5700년)은 클라마스족의 이야기가 약 7.7천 년 동안 보존되어 왔음을 보여 준다. 패트릭 넌은 이를 오스트레일리아의 장기 기억에 대응하는 북아메리카의 사례로 지적한다. 이와 유사하게 오스트레일리아 군디트즈마라족의 한 원주민 이야기는 조상 창조신 부지 빔이 불과 용암 속에서 자신의 모습을 드러냈다고 묘사한다. 이는 약 37,000년 전 지역 화산(부지 빔, 옛 명칭은 에클스산)의 분화와 놀라울 만큼 일치한다. 다만 이 연대는 구전 전승의 가능성을 믿기 어렵게 만들며, 일부 연구자는 약 7,000년 전의 더 작은 분화에 의해 이야기가 새롭게 갱신되었을 가능성을 제시한다. 또 다른 사례로 태평양 도서민의 신화는 화산 활동을 보존해 왔다. 예컨대 피지에는 “불을 내뿜은” 산을 신이 쫓아냈다는 전설이 있으며, 고고학자들이 약 3,000년 전의 분화와 관련된다는 사실을 발견하기 전까지는 오랫동안 허구적인 이야기로 여겨졌다. 홍수에 비하면 8,000년보다 오래된 것으로 확정할 수 있는 화산 신화는 드물다. 테라(산토리니)의 파괴와 같이 아틀란티스 모티프에 영감을 주었다고 여겨지는 많은 사례는 약 기원전 1600년의 것으로 더 최근에 해당한다. 그럼에도 클라마스족의 크레이터 호 신화는 안정된 문화에서 구전 전통이 약 78천 년 동안 살아남을 수 있다는 증거로 널리 인용된다. 이 신화는 우리의 8,000년 기준선에 거의 걸쳐 있으며(분화 직후인 약 7,700년 전에 기원했을 가능성이 크다), 강력한 학계의 합의는 이 신화가 바로 그 분화를 기념한다는 것이다. 이는 인간이 목격한 홀로세 지질 재해를 담은 숨 막히도록 놀라운 타임캡슐이다. 따라서 지질신화학은 신화의 고대성에 확고한 기준점을 제공한다. 신화가 연대를 측정할 수 있는 고대 사건(상승하는 해수면이든 분화하는 화산이든)과 대응할 때마다, 그 이야기가 바로 그 시기에 처음 출현했으며, 흔히 8,00010,000년 또는 그 이상 전부터 현재까지 충실하게 전승되었음을 시사하기 때문이다.

재구성된 조어 신화(언어학적·고고학적 증거)#

언어학자와 역사가들은 후손 문화에 전해진 전설과 신들을 비교함으로써 오래전에 사라진 문화의 신화를 재구성하려고 시도해 왔다. 서로 관련된 언어와 민족이 유사한 신이나 신화적 주제를 공유한다면, 그러한 요소는 공동의 조상 문화에서 유래했을 수 있으며, 이를 통해 신화의 기원을 해당 조어 문화가 존재했던 시기까지 거슬러 올릴 수 있다. 대표적인 두 사례는 인도유럽조어(PIE) 민족과 아프로아시아조어 민족에 관한 것이다:

인도유럽조어 신화 – 약 6,000~8,000년 전: 산스크리트어, 그리스어, 라틴어, 노르드어 등을 포함하는 인도유럽어족은 후기 신석기 무렵에 살았던 선조 집단에서 비롯되었다. 주류인 “초원/쿠르간” 가설에 따르면 인도유럽조어(PIE)는 대략 기원전 4000~~2500년(즉, 현재로부터 4.5~~6.5천 년 전)에 사용되었으며, 대안적인 “아나톨리아” 가설에 따르면 이르면 기원전 6500~~5500년(약 8~~9천 년 전)까지 거슬러 올라간다. 연구자들은 인도유럽 문화들의 신화를 비교함으로써 적어도 그 시기까지 거슬러 올라가는 몇 가지 인도유럽조어 시대의 신화를 재구성해 왔다. 그중 충분한 지지를 받는 한 가지 사례가 “신성한 쌍둥이” 신화이다. 모든 주요 인도유럽 전통에는 동일하거나 상보적인 역할을 지닌 쌍둥이 형제 또는 쌍둥이 기마자에 관한 이야기가 존재한다(예: 베다의 아슈빈, 그리스의 디오스쿠로이인 카스토르와 폴리데우케스, 그리고 리투아니아·켈트·노르드 전승의 유사한 쌍둥이들). 이 이야기들은 매우 구체적인 대응 관계를 공유한다. 즉, 흔히 하늘의 신 또는 태양의 아들로 묘사되고, 말이나 전차와 관련되며, 필멸자들을 구원한다는 점이다. 따라서 학자들은 신성한 쌍둥이 신화가 인도유럽조어 시대의 고대로 거슬러 올라간다는 데 확신을 갖고 있다. 언어학자이자 역사학자인 감크렐리제와 이바노프(1995)는 이 모티프가 반복해서 나타난다는 점뿐 아니라 서로 다른 인도유럽어파에 나타나는 동계어적 이름들까지 지적했으며, 이는 이 신화가 공통 인도유럽조어 문화에서 기원했음을 보여 준다. 그러므로 쌍둥이 신화는 적어도 약 6,000~~7,000년 전, 인도유럽조어 시대에 기원했을 가능성이 높다. (인도유럽조어에 대한 더 오래된 연대를 채택한다면, 약 8~~9천 년 전의 신화가 될 수 있다.) 재구성된 다른 인도유럽조어 신화로는 하늘의 아버지(Dyēus Ph₂tḗr, 제우스/유피테르/디야우스의 조상격 존재), 폭풍의 신과 용의 전투 신화(예: 베다의 인드라와 브리트라, 토르와 요르문간드 등), 그리고 원초적 존재의 희생을 포함하는 창조 이야기(마누와 예모 신화)가 있다. 예를 들어, 인도유럽조어 문헌에는 쌍둥이 시조에 관한 이야기가 있었을 가능성이 높다. 그 이야기에서는 한쪽(마누 = “Man”)이 다른 쪽(예모 = “Twin”)을 희생시켜 세계를 형성한다. 이는 후대의 인도·이란·노르드 기록에서 추론되는 주제이다. 이러한 가설적 인도유럽조어 서사들은 인도유럽조어인들이 통합된 문화를 이루었던 시기, 즉 기원전 제54천년경(더 이르지 않다면)에 해당한다. 인도유럽조어 시대의 문자 기록은 남아 있지 않지만, 인도유럽 사회들 전반에서 신화적 요소가 일관되게 나타난다는 사실은 이러한 심층적 재구성에 신빙성을 더한다. 대부분의 학자는 인도유럽인들이 특정 신들과 신화적 개념을 공유했다는 점을 인정하며, 따라서 그러한 신화들은 인도유럽조어 공동체가 분열된 시기만큼이나 오래된 것, 즉 현재로부터 최소 6,0007,000년 전의 것으로 본다. 이는 엄격한 연대 체계에서는 우리의 8천 년 기준에 조금 못 미치지만, 신석기 시대의 인도유럽조어(또는 기원전 7000~6000년경의 “인도-히타이트” 조상 집단)가 존재했을 가능성을 고려하면 인도유럽조어 신화 주제를 약 8,000년 전의 것으로 포함하는 것은 합리적이다. 합의 수준은 중간 정도이다. 인도유럽조어 신화 재구성은 언어학적 증거에 의해 뒷받침되는 견실한 분야이지만, 일부 세부 사항은 여전히 논쟁 중이다. 요컨대 인도유럽조어 신화는 청동기 시대와 후기 석기 시대의 신앙을 들여다볼 수 있는 창을 제공하며, 구세계에서 추론 가능한 가장 오래된 서사 전통에 속한다.
아프로아시아어족 조어 및 기타 초기 신화 – 8,000년 이상?: 인도유럽조어와 비교하면, 다른 조어족(아프로아시아어족이나 토착 집단 등)의 신화를 재구성하는 일은 더욱 어렵다. 이러한 계통들은 대단히 오래되었고 다양하기 때문이다. 고대 이집트어, 셈어, 베르베르어 등의 조상인 아프로아시아어족은 아마도 약 10,00012,000년 전 또는 그보다 더 오래전에 형성되었겠지만, “아프로아시아어족 조어 신화”라는 합의된 문헌군은 존재하지 않는다. 해당 문화들이 지나치게 크게 분화되었기 때문이다. 일부 학자는 공통된 아프로아시아적 주제를 추측해 왔다. 예를 들어 이집트 신화(라와 아펩)와 메소포타미아 신화의 유사성을 근거로, 초기의 창조신과 혼돈의 뱀 신화가 있었을 가능성을 제시한 것이다. 그러나 증거는 빈약하다. 대신 고고학을 통해 통찰을 얻어 왔다. 예를 들어 고대 암각화와 유물은 후기 구석기 시대에 신앙 체계가 존재했음을 암시한다. 선사시대 유럽의 유명한 일군의 조각상인 “비너스” 다산 조각상(약 30,000 BP)은 모신 또는 다산의 정령에 대한 광범위한 숭배를 시사하며, 일부 연구자는 이를 신석기 시대와 역사시대의 후대 모신 신화의 전조로 본다. 이러한 연속성이 실제로 존재한다면(이는 매우 큰 가정이다), 유라시아에서 대지모 신화가 수만 년 전까지 거슬러 올라간다고 주장할 수 있다. 이와 마찬가지로 네안데르탈인과 초기 Homo sapiens가 동굴곰을 의례적으로 매장한 행위는 원시적 곰 숭배로 해석되어 왔다. 흥미롭게도 시베리아·핀란드계·아메리카 원주민의 여러 북방 문화에는 역사적으로 곰을 조상이나 정령으로 보는 신화가 존재했으며, 이는 극도로 오래된 전통을 반영할 가능성이 있다. 그러나 이러한 연결은 추측에 불과하다. 인도유럽조어 전통에서처럼 명확하고 단절되지 않은 계통을 우리는 확보하고 있지 않다. 전반적으로 언어학적·고고학적 재구성은 일부 신화적 요소를 8,000년 이상 전으로 밀어 올릴 수 있지만, 확실성은 더 낮다. 인도유럽조어 사례는 가장 명확한 사례로 남아 있다. 즉, 약 68천 년 전의 여러 신화가 상당한 확실성을 가지고 재구성되는 반면, 더 이른 조어 문화들(아프로아시아어족, 또는 비첼의 표현을 빌리면 “원시 인류”)의 신화를 재구성하려는 시도는 흥미롭기는 하지만 아직 검증되지 않은 것으로 여겨진다.

고대 신화의 연속성을 보여 주는 기타 증거#

문헌과 지질학을 넘어, 연구자들은 신화가 오래 지속된 단서를 찾기 위해 물질문화와 구전 연행을 살펴보아 왔다. 의례 관행, 암각화의 상징, 심지어 장기간 지속된 문화적 금기까지도 때때로 신화적 서사와 연결될 수 있으며, 이는 그러한 서사의 고대성을 시사한다.

고대 암각화와 산족의 “비단뱀” 신화 – 70,000년 전?: 2006년 고고학자들은 보츠와나의 초딜로 언덕에서 세계적으로 알려진 가장 오래된 의례 유적일 가능성이 있는 장소를 발견했다. 이곳은 거대한 비단뱀 모양으로 조각된 거대한 암석이 있는 동굴로, 석기와 안료의 연대는 놀랍게도 70,000년 전으로 측정되었다. 비단뱀은 오늘날에도 현지 산족(부시먼)의 신화에서 중심적인 존재이다. 산족의 창조 신화에 따르면 인류는 위대한 비단뱀의 후손이며, 언덕 주변을 굽이도는 마른 골짜기는 물을 찾아 움직인 비단뱀이 만든 것이다. 수석 고고학자인 실라 콜슨은 이 동굴이 석기시대 사람들이 비단뱀 암석 앞에서 의례를 행했던 의례용 성소였을 가능성이 높다고 보았다(수백 개의 인공적인 홈이 뱀과 같은 외관을 강화했으며, 창끝과 같은 유물은 봉헌물로 보이는 곳에 놓여 있었다). 이는 종교적 상징의 연속성을 시사한다. 산족의 비단뱀 숭배는 중기 구석기 시대까지 거슬러 올라갈 수 있으며, 따라서 그들의 비단뱀 창조자 신화는 잠재적으로 수만 년의 역사를 지닐 수 있다. 물론 7만 년에 걸쳐 구전 전통이 단절 없이 이어졌음을 입증하는 것은 불가능하다. 그 시간적 간격은 가히 상상을 초월하며, 7만 년 전의 문화는 오늘날의 산족과 동일하지 않았을 것이기 때문이다. 그러나 초딜로 언덕의 발견은 적어도 산족 우주론의 핵심 요소인 비단뱀의 의례적 중요성이 먼 과거에 이미 존재했음을 보여 준다. 이는 인류의 신앙 생활이 시작된 바로 그 시기의 주제들을 산족 신화 체계 전체가 보존하고 있을 가능성을 시사한다. 특정한 이야기가 변형되어 왔다 하더라도, 산족이 여전히 신화 속에서 비단뱀을 숭배하고 그 유적지가 여전히 그들에게 성스러운 장소라는 사실은 극도로 깊은 문화적 기억을 암시한다. 많은 고고학자는 이를 수만 년에 걸쳐 지속된 신화적 전통(또는 적어도 종교적 도상)의 독특하지만 신뢰할 만한 사례로 신중하게 간주한다. 일반적으로 산족과 오스트레일리아 원주민 집단처럼 한 지역에 지속적으로 거주하며 구전 전승을 이어 온 토착민들은 구석기 시대 신화를 들여다볼 수 있는 가장 좋은 창을 제공한다.
신화와 의례의 연속성: 지속되는 의례 관행과 결부된 신화 역시 엄청난 시간 규모에 걸쳐 살아남을 수 있다. 예를 들어 남부 아프리카에서는 산족의 무아지경 춤과 트릭스터/치유자의 형상이 수천 년 전의 암벽화에 묘사되어 있으며, 이는 오늘날 산족의 트릭스터 신인 카겐에 관한 신화와 연결된다. 유럽에서는 일부 연구자가 후기 구석기 시대에 널리 행해진 동굴 샤머니즘 미술이 신화적 개념, 이를테면 동물-인간 정령 존재를 암시하며, 이러한 개념이 훗날 샤먼이나 수인형 존재에 관한 신화에 다시 나타난다고 추측해 왔다. 15,000년 전의 동굴 벽화에서 보이고 오늘날에도 유라시아 토착민의 신화에 살아 있는 샤머니즘적 동물 정령 안내자라는 개념이 구석기 시대에 기원한 신화적 모티프라고 주장할 수도 있다. 또 다른 가능한 구석기 시대의 연속성은 뿔 달린 신 또는 동물의 주인이라는 형상이다. 예를 들어 12,000년 된 프랑스 동굴의 반은 수사슴이고 반은 인간인 그림은 후대 켈트족의 케르눈노스와 유사한 야수의 군주를 초기 형태로 표현한 것일 수 있다. 이러한 유사성은 흥미롭지만, 여전히 가설에 머물러 있으며 엄밀한 방식으로 연대가 “측정된” 것은 아니다. 그럼에도 이러한 사례들은 일부 신화적 주제, 즉 동물 신, 모신, 트릭스터 형상이 인류의 예술 기록만큼이나 오래되었을 수 있으며, 그 예술 기록은 30,000~40,000년 또는 그보다 더 오래되었다는 점을 뒷받침한다. 이러한 주장은 현재의 신화를 바탕으로 선사시대의 미술과 유물을 해석하는 데 의존하며, 이는 주관적이다. 그럼에도 유전학적·인류학적 문화 연속성의 증거와 결합하면, 특정 신화 요소들이 빙하기까지 거슬러 올라갈 수 있다는 주장을 뒷받침한다.

결론#

여러 증거의 흐름은 신화가 기존에 추정되던 것보다 훨씬 오래되었음을 보여 준다. 전통적으로 학자들은 증거 없이 구전 설화가 수천 년 이상 살아남을 수 없다고 가정했다. 그러나 이제 비교 모티프 분석, 지질학적 연대 측정, 언어학적 재구성을 통해 우리는 기원이 8,000년, 10,000년, 심지어 15,000년 이상 전으로 추정되는 신화들을 확인했다. 이는 오늘날에도 어떤 형태로든 전승되고 있는, 진정한 “빙하기”의 이야기들이다. 아래 표는 신화, 추정 연대, 기원 지역, 연대 측정 방법, 학문적 합의 수준을 포함하여 주요 사례를 요약한다.

8,000년 이상 된 신화 전통 요약표#

표: 8,000년 이상 전으로 추정되는 기원을 지닌 신화의 사례. 각 항목은 신화, 추정 기원 연대, 문화적 맥락, 연대를 설정하거나 계승 경로를 추적하는 방식, 그리고 학계 합의 수준을 제시한다. 일반적으로 여러 증거선이 뒷받침하는 신화일수록 합의 수준이 높다.

주변부 및 비주류 심층 시간 신화 이론#

위의 사례들은 학술 연구에서 도출된 것이지만, 특정 신화에 훨씬 더 오래된 기원을 부여하는 주변부 또는 비주류 이론도 다수 존재한다. 이러한 이론은 학자들에게 완전히 받아들여진 것은 아니지만, 종종 신화를 선사시대의 사건이나 사라진 문명과 연결하려 시도하면서 흥미로운 해석을 제시한다. 아래에서는 그러한 몇 가지 견해를 개요로 제시한다(확립된 사실이 아니라 가설로 제시함).

“일곱 자매” 10만 년 가설: 앞서 언급했듯이, 플레이아데스의 “일곱 자매” 이야기가 약 100,000년 전까지 거슬러 올라갈 수 있다는 주장은 추측적인 것으로 간주된다. Norris et al. (2020/21)은 아직 아프리카에 머물던 인류가 전 세계로 분산되기 전에 이 별 이야기를 전했다고 주장했다. 흥미롭기는 하지만, 이는 구전 전통을 극단적으로 긴 시간 척도에 적용하는 것이다. 대부분의 전문가들은 증거가 정황적이라고 본다(오리온과 플레이아데스를 성별화하는 관념은 독립적으로 쉽게 발생할 수 있다). 요컨대 10만 년 동안 연속된 신화라는 주장은 주류 학계의 수용 범위를 벗어나지만, 별 관측 전승의 장수에 관한 생각을 자극하는 가설이기는 하다.
아틀란티스와 빙기 홍수: 기원전 약 360년에 플라톤이 처음 기록한 아틀란티스 전설은 자신의 시대보다 “9,000년” 앞서 거대한 섬 문명이 바다 아래로 가라앉았다고 말한다. 한 주변부 견해에 따르면 아틀란티스는 단순한 허구가 아니라 기원전 9600년경의 실제 사건, 즉 빙기 말기의 전 지구적 해수면 상승과 홍수를 흐릿하게 기억한 것이라고 한다. 일부 연구자들은 아틀란티스를 해안 평원이나 대륙붕의 침수와 연관시켰다(예: 동남아시아의 순다랜드 침수 또는 지중해 분지의 재충전 등). 그러나 주류 역사학자들은 플라톤의 이야기가 우화였을 가능성이 높으며, 철학적 주장을 펼치기 위해 이상화된 사회로서의 아틀란티스를 그가 창작한 것으로 보인다고 지적한다. 위대한 사회의 오만과 홍수를 통한 신의 처벌이라는 이야기의 요소는 주제적으로 보편적이다. 그렇다고 해도 특정 세부 사항은 그리스인이나 이집트인에게 알려진 더 최근의 사건에서 영감을 받았을 수 있다. 예를 들어 미노스 섬 문명을 파괴하고 쓰나미 피해를 일으킨 산토리니 화산의 분화(약 기원전 1600년)는 아틀란티스의 가능한 원형으로 자주 거론된다. 지질학자 Patrick Nunn은 플라톤이 화산섬 재해가 발생하기 쉬운 지역에서 글을 썼으므로, 아틀란티스에 사실성을 부여하기 위해 그러한 실제 대재앙을 참고했을 가능성이 높다고 지적한다. 결론적으로, 빙기 아틀란티스 이론은 대중의 상상력을 사로잡지만, 학계의 합의는 아틀란티스를 11,600년 된 구전 기억의 문자 그대로의 기록이 아니라 청동기 시대의 사건과 상상적 서사에서 영감을 받은 신화로 본다. 아틀란티스가 석기 시대의 기억을 보존하고 있다는 견해는 여전히 주변부적 개념이다. 아틀란티스와 대서양 사이의 어원적 연관성을 자세히 살펴보려면 Atlantic Atlantis Shared Root에 관한 우리의 글을 참조하라.
사라진 대륙 쿠마리 칸담: 타밀 전통(남인도)에는 바다에 잃어버린 인도 남쪽의 광대한 땅인 쿠마리 칸담에 관한 중세 문헌의 언급이 존재한다. 19–20세기의 타밀 민족주의적 해석은 이를 가설상의 침몰 대륙인 레무리아와 동일시했으며, 타밀 문화가 이 사라진 땅에서 >10,000년 동안 이어졌다고 주장했다. 일부 현대 저술가들은 이러한 이야기가 마지막 빙기 이후 타밀 해안 평원의 일부를 침수시킨 실제 해수면 상승에 대한 먼 기억일 수 있다고 제안한다. 실제로 타밀 전승은 문화적 상실감을 담아 “침몰한 쿠마리의 땅”을 애도한다. 그러나 역사학자들은 쿠마리 칸담 이야기가 타밀 문학에 등장한 것은 약 천 년 전부터이며, 10k년 전 사건에 대한 실제 보존 기억이라기보다는 황금시대에 관한 상징적 서사로 생겨났을 가능성이 높다고 본다. Patrick Nunn은 도덕적 또는 향수적 의미를 띠는 이러한 침몰한 땅의 이야기가 여러 문화에서 나타난다고 관찰한다(예: 브르타뉴와 웨일스의 이스 또는 칸트레르 그왈로드 같은 침몰 왕국 전설). 이러한 이야기는 흔히 “고대 해안 변화의 메아리”로 기능하지만, 훨씬 후대의 상상력을 거쳐 변형된 것이다. 쿠마리 칸담 신화가 홍적세의 침수(~11–12k BP)를 신뢰성 있게 기록하고 있다는 견해는 일반적으로 증거의 지지를 받지 못하며, 유사역사적 해석으로 간주된다. 따라서 쿠마리 칸담은 심층적 고대성에 관한 비주류 이론으로 남아 있지만, 빙기 이후의 육지 상실이 후대 이야기꾼들에게도 매혹적인 주제였음을 보여준다.
극단적으로 오래된 신화(언어 전승을 넘어): 몇몇 연구자들은 구전의 연속성이 단절되었더라도 신화 속 특정 상징이나 원형이 구석기 시대부터 “생물학적으로 각인된” 것일 수 있다고까지 제안했다. 예를 들어 심리학자 Carl Jung의 원형 개념은 대모와 영웅의 여정 같은 유사한 신화가 직접적인 전승에서 비롯된 것이 아니라 집단무의식에서 반복된다고 주장했다. 따라서 심리학적 의미에서는 그러한 신화가 Homo sapiens의 여명기까지 거슬러 올라간다고 말할 수 있다는 것이다. 이러한 사상은 검증 가능한 역사에서 벗어나 이론의 영역으로 들어서므로 주변부 견해로 기록된다. 또 다른 주변부 개념은 후기 구석기 동굴 벽화가 우리가 해독할 수 있는 신화의 문자 그대로의 기록이라는 주장이다. 예컨대 한 연구자는 라스코 동굴의 별 같은 점들과 동물 형상이 별자리를 나타내며 황도대에 대응하는 이야기를 전한다고 주장했다. 이것이 사실이라면, 알려진 별 신화의 연대는 약 17,000 BP 또는 그 이전으로 올라가게 된다. 그러나 대부분의 고고학자는 이러한 구체적 해석에 회의적이다. 동굴 속 자연주의적 미술에서 신화적 의도를 구별하기가 어렵기 때문이다.

요컨대 주변부 이론은 때때로 신화를 추측적인 사라진 대륙, 천문학적 주기 또는 심리적 보편성과 연결함으로써 극단적인 연대(≫10,000년)를 부여한다. 이러한 이론은 견고한 증거가 부족하고 주류 학계에서 받아들여지지 않지만, 많은 신화가 고대적으로 느껴진다는 핵심을 강조한다. 현재의 형태가 덧붙여진 것이라 해도, 그 핵심이 놀라울 정도로 오래된 시기까지 거슬러 올라갈 가능성은 있다. 연구자들은 적절하게 신중한 태도를 유지한다. 비범한 주장은 비범한 증거를 요구하며, 그러한 증거는 좀처럼 이용 가능하지 않기 때문이다. 학술적으로 뒷받침되는 사례들(위의 본문 주요 절에 제시된 사례들)은 대략 ~10–15k년 전에서 멈추며, 일부는 그보다 더 오래된 시기를 암시하는 매혹적인 단서를 제공한다(산족의 비단뱀 의례 등).

그럼에도 불구하고 고대 신화 연구 분야는 빠르게 발전하고 있다. 학제 간 방법론은 한때 보존되었다는 사실 자체가 상상하기 어렵다고 여겨졌던 오스트레일리아 이야기들이 10k년 된 것으로 입증된 사례와 같은 놀라운 사실을 계속해서 밝혀내고 있다. 연구 기법이 향상됨에 따라, 우리는 원주민 장로들이 늘 주장해 온 바, 즉 자신들이 태고 이래의 지식을 간직하고 있다는 사실을 더 많이 검증할 수 있을지도 모른다. 신화는 정적인 화석이 아니라 광대한 시간의 간격을 견디며 “400세대에 걸쳐 정확하게” 충실히 전승될 수 있는 살아 있는 기억이다. 위에서 살펴본 사례들은 구전 전통을 역사의 강력한 전달 수단으로 인식하도록 요구한다. 구전 전통은 신석기 시대와 심지어 후기 플라이스토세의 사건과 사상을 오늘날까지 전달할 수 있다.

FAQ #

질문 1. 신화가 어떻게 8,000년이 넘는 기간 동안 살아남을 수 있는가?
답변. 정확한 구전 전승을 통해서다. 여기에는 안정적인 문화, 의례 관행, 기억술적 장치(송라인과 같은 것), 그리고 이야기를 오래 지속되는 지형적 특징이나 천문학적 패턴과 연결하는 방식이 도움을 주는 경우가 많다.

질문 2. 그러한 고대 신화에 대한 가장 강력한 증거는 무엇인가?
답변. 지질신화학은 설득력 있는 증거를 제공한다. 특히 10,000+년 전의 해안선을 정확하게 묘사하는 오스트레일리아 원주민 이야기들은 지질학적 해수면 자료를 통해 확인되었다. 약 7,700년 전 크레이터 호를 형성한 분화와 정확히 일치하는 클라마스 신화도 또 하나의 강력한 사례다.

질문 3. 100,000년 된 신화라는 주장은 널리 받아들여지고 있는가?
답변. 아니다. 20,000년보다 오래된 신화에 대한 주장(예: 100kya 플레이아데스 이론이나 70kya 산족 비단뱀 신화)은 일반적으로 엄청난 시간 규모와 단절 없는 전승을 입증할 결정적 증거의 부재 때문에 추측에 불과하거나 주변부적인 주장으로 간주된다.

출처#

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