Revue de Supernatural Selection

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Les livres sur l’évolution humaine suivent souvent le format suivant :

1. Introduction expliquant qu’il existe des idées fausses répandues sur ce qui nous rend humains et comment l’évolution aurait pu sélectionner ce trait (qu’il s’agisse de la religion, du langage, de la tendance à coopérer ou de la pensée symbolique).

2. La majeure partie du livre défend méticuleusement l’importance du trait et les étapes évolutives qui auraient pu le produire.

3. Quelques paragraphes sur la façon dont la première preuve de ce trait remonte à 40 000 ans en Europe, mais si l’on plisse les yeux, on peut voir des lueurs il y a 70 000 ans en Afrique, avant la migration hors d’Afrique. C’est une histoire plus propre ; allons-y avec ça.

Écrit en 2010, Supernatural Selection par le psychologue évolutionniste Matt Rossano est un bon exemple :

La transformation sociale du Paléolithique supérieur

Pourquoi sommes-nous (Homo sapiens sapiens) la seule espèce d’homininé restante sur terre ? Il y a deux cent mille ans, lorsque les humains anatomiquement modernes ont émergé pour la première fois, il y avait au moins quatre autres espèces d’homininés autour. De plus, pendant les 100 000 premières années environ de l’existence de nos ancêtres, le registre archéologique ne révèle rien pour les distinguer des autres homininés, et certainement rien pour prédire leur domination éventuelle.

Pendant de nombreuses décennies, la plupart des archéologues et anthropologues ont cru que la cognition avancée qui a donné à Homo sapiens un avantage décisif sur les autres homininés a émergé soudainement dans ce qu’on appelait une “révolution du Paléolithique supérieur”. Vers 40 000 ans avant le présent, le registre archéologique européen éclate avec un trésor de vestiges indiquant un saut quantique dans la pensée et le comportement : outils sophistiqués, art rupestre époustouflant, armes cérémonielles, figurines abstraites, preuves de stockage alimentaire et sites funéraires élaborés avec des offrandes symboliques.

Une complexité sociale accrue était un élément clé de cette révolution. Les sites de peuplement de Cro-Magnon (nos précurseurs en Europe) du Paléolithique supérieur (UP) sont généralement plus grands et plus structurés spatialement que ceux des Néandertaliens. Les sites plus grands pourraient indiquer soit plus de personnes à un site particulier, soit une plus grande agrégation saisonnière de groupes autrement dispersés, soit les deux. Dans tous les cas, c’est un changement social important par rapport aux périodes antérieures. Les Cro-Magnons ont également participé à des réseaux commerciaux à longue distance bien plus nombreux que les Néandertaliens. Une étude récente a révélé que les Cro-Magnons et les Néandertaliens ne différaient que marginalement dans leurs tactiques de chasse et leurs taux de réussite. Au lieu de cela, ce qui a donné un avantage aux humains modernes n’était pas technologique ou stratégique mais social. Les humains modernes ont pu coordonner leur activité de recherche de nourriture sur de plus grandes étendues et ont profité de réseaux commerciaux étendus et éloignés.

L’UP offre également les premières preuves de sites funéraires élaborés avec de nombreux biens funéraires. Ces enterrements montrent que les sociétés UP devenaient de plus en plus stratifiées. Évidemment, tout le monde n’était pas enterré avec une telle cérémonie. Nous pouvons supposer que ceux qui ont bénéficié d’un tel adieu élaboré étaient les élites d’un monde de chasseurs-cueilleurs qui n’était plus purement égalitaire. De manière connexe, c’est à cette époque que les objets de prestige deviennent des caractéristiques régulières du registre archéologique. De tels objets désignent généralement le statut dans les sociétés traditionnelles. À l’époque du Paléolithique supérieur, Homo sapiens sapiens était devenu l’espèce la plus socialement sophistiquée sur terre. Les autres homininés ne pouvaient tout simplement pas rivaliser.

L’idée d’une révolution du Paléolithique supérieur implique qu’il a fallu environ 100 000 ans pour que l’esprit humain rattrape le corps humain, et qu’il ne l’a fait qu’après avoir migré d’Afrique vers l’Europe. Récemment, cependant, cette idée a été remise en question par ceux qui croient que la pensée et le comportement modernes ont émergé progressivement et que le processus a commencé en Afrique. Ces chercheurs soulignent que certaines formes d’outils et de comportements sophistiqués tels que la production de lames, la mobilité saisonnière et l’utilisation de meules et de pointes barbelées peuvent être trouvées dans le registre archéologique africain il y a 100 000 ans, voire plus tôt. Encore plus convaincants sont les artefacts symboliques tels que les plaques d’ocre rouge intentionnellement inscrites de la grotte de Blombos en Afrique du Sud (censées avoir plus de 75 000 ans) et les perles de coquillage perforées apparemment utilisées comme ornementation personnelle (entre 130 000 et 70 000 ans). Les réseaux commerciaux à longue distance mentionnés précédemment ont probablement commencé en Afrique également. Les perles de coquillage et certains outils (tels que ceux de l’industrie de Howiesons Poort) sont fabriqués à partir de matières premières qui ne sont pas indigènes aux lieux où ils ont été trouvés.

Les études génétiques complètent ces découvertes archéologiques. Elles montrent un goulet d’étranglement démographique dramatique suivi d’une explosion démographique relative parmi certains groupes humains en Afrique entre 80 000 et 60 000 ans avant le présent. C’est cette sous-population de Homo sapiens qui a finalement quitté l’Afrique et conquis le monde. Un scénario probable est que des cycles de sécheresse (peut-être accentués par l’éruption du mont Toba) ont amené les Homo sapiens africains à une quasi-extinction. À partir d’un reste d’environ 2 000 individus reproducteurs, un petit groupe d’humains technologiquement et socialement sophistiqués a commencé une expansion précipitée qui a finalement englouti toute l’Afrique puis le monde. Au cœur de leur sophistication sociale se trouvait la religion. Au même moment que la diffusion mondiale des humains modernes, nous voyons les premières preuves convaincantes des pratiques religieuses du chamanisme, de l’animisme et du culte des ancêtres. Écho à l’anthropologue célèbre Roy Rappaport, mon point de vue est que cela est plus qu’un simple accident. La religion a joué un rôle non négligeable dans la réalisation d’une société distinctement humaine.

Le texte en gras passe sous silence un écart de 25 000 ans ; les preuves convaincantes du chamanisme auxquelles il se réfère sont visibles il y a 40 000 ans en Europe, mais l’Australie a été peuplée dès 65 000 ans. Dans de nombreuses régions du monde, le chamanisme n’est indiqué que beaucoup plus récemment. Dans les Amériques, pas même une perle n’est datée avant la culture Clovis il y a environ 13 000 ans, malgré une occupation depuis 10 000 ans avant cela (et probablement bien plus longtemps). Ou considérez l’Australie. L’art rupestre emblématique associé aux mythes du Temps du Rêve n’a été développé qu’à l’Holocène ; le Serpent Arc-en-ciel, maintenant vénéré à travers le continent, est apparu pour la première fois il y a 6 000 ans. Dans le monde entier, le chamanisme n’était pas la norme il y a 20 000 ans. Si le chamanisme s’est répandu avec ceux qui ont quitté l’Afrique, pourquoi la couverture est-elle si inégale même des dizaines de milliers d’années plus tard ? Les archéologues écrivent des livres comme The Birth of the Gods and the Origins of Agriculture, parce qu’il semble que les dieux animistes ont pris forme juste avant la Révolution agricole. D’autres vont jusqu’à affirmer que la pensée abstraite et la grammaire récursive ne se sont développées qu’il y a environ 15 000 ans¹.

À la fin du livre, il résume l’évolution de la religion. Il y a 500 000 ans, nos ancêtres se liaient en chantant et en dansant, produisant des états extatiques. La prochaine étape se déroule parmi Homo sapiens juste avant la sortie d’Afrique.

Pendant l’Interrègne africain (environ 90 000–60 000 ans avant le présent), la dégradation écologique associée aux changements climatiques rapides et peut-être à l’éruption massive de Toba a forcé nos ancêtres à subir une révolution sociale. Ils ont formé des groupes sociaux de plus en plus grands et complexes et ont établi des alliances commerciales intergroupes sans précédent. Les rituels de chant et de danse de leurs prédécesseurs n’étaient pas suffisants pour faire face aux exigences de ce monde social plus compliqué.

Nos ancêtres ont élargi leur vie sociale pour inclure des rituels d’initiation, de renforcement de la confiance, de réconciliation et de guérison chamanique. Ces rituels ont mis à l’épreuve l’attention et la mémoire de travail, rendant une plus grande capacité de mémoire de travail avantageuse pour la survie et la reproduction. Cela a préparé le terrain pour l’émergence de la pensée symbolique et d’autres formes de cognition uniques aux humains.

Les principales preuves de [cette étape] sont triples. (1) Les preuves ethnographiques et comparatives indiquent que les rituels de liaison sociale sont étendus parmi les sociétés traditionnelles et répandus dans le règne animal, y compris parmi nos parents primates. (2) Les premières preuves archéologiques de réseaux commerciaux élargis émergent à cette époque. (3) Les preuves neuroscientifiques indiquent que le comportement rituel nécessitant une attention concentrée et l’inhibition des réponses prépotentes activent les zones cérébrales essentielles à la mémoire de travail.

Le livre soutient que la religion a évolué juste avant que Homo sapiens ne quitte l’Afrique et qu’elle était un élément crucial de notre domination par la suite. Mais il ne peut pointer que vers l’expansion des réseaux commerciaux, des études ethnographiques sur les humains modernes et les primates, et la neuroscience chez les humains modernes. Notamment absente est toute indication archéologique de guérison chamanique ou de rites d’initiation. La dernière étape—la première avec des preuves directes de religion—est présentée sous un angle négatif :

Quelque part entre 50 000 et 30 000 ans avant le présent, le culte des ancêtres a émergé, et, avec lui, les premiers mythes et récits religieux. Ces récits justifiaient les inégalités des sociétés de plus en plus stratifiées et posaient les bases de la distinction religieuse “élite versus populaire” du paganisme classique.

Les principales preuves de [cette étape] sont archéologiques. Les innovations présentes au début du Paléolithique supérieur, telles que les outils sophistiqués, l’art rupestre, les fosses de stockage alimentaire, les dispositifs de mesure du temps et les figurines abstraites, indiquent que le langage pleinement développé et la mémoire épisodique étaient présents à cette époque. Les enterrements élaborés et les artefacts reflétant des préoccupations de fertilité émergent principalement pendant le Paléolithique supérieur, indiquant que le culte des ancêtres était présent. Le culte des ancêtres et les inégalités sociales qu’il implique nécessitent des mythes et des récits convaincants pour les justifier et les soutenir.

La mémoire épisodique est la capacité de se souvenir d’épisodes passés ou d’imaginer des épisodes futurs dans sa vie. Les artefacts qui indiquent une telle capacité—ou un langage pleinement développé, le culte des ancêtres—ne sont pas trouvés globalement entre 50 000 et 30 000 ans avant le présent. Ces dates se réfèrent à la supposée révolution du Paléolithique supérieur, qui soutient que quelque chose de neurologique a changé à ce moment-là. Le trou béant dans ce modèle est que les preuves de la modernité comportementale se trouvent principalement en Europe. Cela est souligné dans le Paradoxe Sapient, qui note le dilemme de l’absence de religion dans une grande partie du monde jusqu’à environ 10 000 ans avant le présent :

“Encore une fois, de telles preuves de pratiques religieuses sont d’abord vues, le long de diverses trajectoires de développement dans différentes régions, à peu près au moment de la révolution sédentaire [10 000 ans avant le présent]. (Le cas particulièrement précoce du Paléolithique supérieur européen devrait à nouveau être reconnu, avec son art rupestre et ses figurines, et pourrait en effet être interprété comme un cas exceptionnellement précoce de sédentarité naissante.)” ~Neuroscience, evolution and the sapient paradox: the factuality of value and of the sacred , Colin Renfrew, 2008

La réponse la plus courante est de supposer que la religion complète, le langage et la mémoire épisodique ont pu exister bien plus tôt. Certains dépôts d’ocre datant de 500 000 ans ont été trouvés. Peut-être était-il utilisé pour décorer les corps et effectuer des rituels, de la même manière que cela se fait dans le monde entier maintenant. Mais Rossano ne fait pas cela. Il accepte que le langage, la mémoire épisodique et le culte des ancêtres aient émergé entre 50 000 et 30 000 ans avant le présent, mais ne parvient pas à ajouter la mise en garde que les preuves de ces comportements ne sont pas mondiales avant 10 000 ans avant le présent. Rappelez-vous, Rossano essaie de raconter l’histoire de l’évolution de la religion, mais ces années sont une réflexion après coup. Si une forme rudimentaire de religion a évolué de 90 000 à 60 000 ans avant le présent, l’évolution s’est-elle arrêtée alors ? La mémoire épisodique et le langage complet ont-ils qualitativement changé le type de religion qui pouvait exister par la suite ? Est-il juste d’appeler religion une religion pré-linguistique ? Les mythes et la pensée symbolique qui sont devenus partie intégrante de la religion entre 50 000 et 30 000 ans avant le présent ont-ils exercé une pression évolutive ? Se sont-ils répandus ? Ce serait une histoire intéressante !

En dehors de la chronologie confuse, ce livre n’aide pas la psychologie évolutionniste à éviter les accusations d’histoires ad hoc. Remarquez qu’il affirme nonchalamment que les mythes ont été inventés pour justifier les inégalités de revenus. Oui, il y a 40 000 ans, coïncidant avec la première floraison du langage pleinement développé, la préoccupation rhétorique pressante était la même que le sujet social brillant des années 2010 lorsque Supernatural Selection a été écrit. Sur quelle preuve ? Nos plus anciens mythes fonctionnent-ils principalement pour expliquer l’inégalité sociale ? Un prétendant au plus ancien mythe, probablement remontant à 40 000 ans, sont les mythes de la création. Ceux-ci expliquent la condition humaine, dont le statut social relatif n’est qu’une note de bas de page. Les histoires de création concernent principalement pourquoi il y a quelque chose plutôt que rien, comment les humains sont différents des autres animaux, et la nature de l’âme. Il existe une vaste littérature reliant la conscience de soi à la faculté du langage. En effet, la seule tribu au monde sans langage récursif (complet) semble également avoir un sens narratif limité de soi, comme on pourrait s’y attendre sans mémoire épisodique moderne². La genèse des mythes pourrait tout aussi bien avoir à voir avec l’émergence de soi qu’avec l’inégalité des revenus. Cela est même en accord avec les mythes transmis depuis l’âge glaciaire.

J’hésite à appeler ce post une critique, car c’est plutôt un désaccord étroit sur les chronologies. Rossano essaie de jouer sur les deux tableaux avec le Paléolithique supérieur. Il admet qu’il offre les premières preuves directes de religion, de langage et de mémoire épisodique mais traite ces développements comme une réflexion après coup. Que se passe-t-il ? Dans l’ensemble, cependant, le livre est un bon aperçu de l’argumentation de la psychologie évolutionniste pour la religion, sur laquelle Rossano a passé des années à réfléchir. Il est psychologue, pas archéologue, donc il est logique qu’il fixe son modèle à la chronologie que le moins de gens contesteront. C’est pourquoi il est si difficile de répondre à qui nous sommes et d’où nous venons. Ceux qui essaient de changer le consensus ont généralement besoin d’avoir un pied dans au moins deux disciplines pour articuler les divergences et faire bouger les choses. La prétention de ce blog est que la mythologie comparative devrait être ajoutée au mélange habituel de linguistique, d’archéologie, de génétique et de psychologie. Si les chronologies évolutives se mesurent en seulement des dizaines de milliers d’années, alors les mythes peuvent être informatifs.

[Image: Contenu visuel du post original]Supernatural Selection, Andrew et Dall-E