TL;DR
- Le titre « 70 000 BP » repose sur des datations mal appliquées à des sédiments sans lien, et non à la roche elle-même.
- La forme de « python » relève de la paréidolie — une crête de quartzite naturelle enjolivée par l’imagination.
- Des cupules d’âges très différents parsèment la paroi ; beaucoup sont fraîches et d’un blanc crayeux, non brunies comme au Pléistocène.
- Les analyses de traces d’outils, de pigments et de dépôts indiquent toutes une activité holocène et de l’Âge du Fer, non un rituel MSA.
- Les mythes san du serpent sont une ethnographie post-contact, rétroprojetée sur la préhistoire profonde.
- En résumé : grotte fascinante, mauvaise interprétation.
Un serpent vedette sorti des colonnes des journaux#
En 2006, une vague de gros titres a proclamé le « plus ancien rituel du monde » après que l’archéologue Sheila Coulson a annoncé qu’une crête de quartzite dans la Rhino Cave des collines de Tsodilo avait été délibérément façonnée en un python de 6 mètres il y a quelque 70 000 ans (ScienceDaily). L’histoire a pris parce qu’elle cochait des cases irrésistibles : art ancien, spiritualité profonde, Éden sud-africain. Mais presque dès le premier jour, d’autres chercheurs ont crié à l’abus (TimesLIVE, Wikipedia).
Le problème de la datation : exactement quand, « il y a 70 000 ans » ?#
- Discordance stratigraphique. Les échantillons de thermoluminescence et de radiocarbone qui donnent ~70 ka proviennent de cendres de dépotoir situées à plusieurs mètres devant la paroi, et non de la paroi elle-même (Wikipedia).
- Gradient de patine des cupules. Certaines cavités sont encore à arêtes vives et d’un blanc poudreux — caractéristique d’un travail au percuteur récent — tandis que d’autres portent un épais vernis désertique (Wikipedia).
- Couches alternatives. Une réanalyse OxCal de la série de charbons publiée regroupe l’essentiel de l’activité humaine à < 4 000 BP, ce qui correspond à l’essor régional de l’Âge du Fer documenté par Robbins et al. 2007 (Society of Africanist Archaeologists).
Conclusion : pas de datation directe, pas de python de 70 ka.
Morphologie : de la paréidolie tachetée#
Les cupules — ces marques hémisphériques obtenues par piquetage — se rencontrent sur tous les continents et souvent en essaims chaotiques (Bradshaw Foundation, ifrao.com). Disposées le long d’une crête déjà sinueuse, elles suggèrent des écailles, mais le contour n’évoque un serpent qu’à la lumière d’une lampe torche, sous un certain angle. La modélisation géologique montre que la silhouette correspond bien mieux à un écaillage contrôlé par les diaclases dans le quartzite qu’à une quelconque géométrie d’outil. La « bouche » n’est qu’un renfoncement écaillé où un bloc s’est détaché puis a été arrondi par l’érosion.
Pourquoi l’affirmation persiste#
| Argument vendeur (2006) | Données solides (2025) | Verdict |
|---|---|---|
| La thermoluminescence indique 70 ka | Échantillon prélevé dans un foyer, pas sur la paroi | Trompeur |
| Seuls des « animaux de pouvoir » san sont représentés | La grotte comporte aussi des motifs géométriques rouges & un rhinocéros –> plus tardifs | Présentation sélective |
| Chambre secrète pour chamans | La chambre ne montre ni suie, ni résidus humains | Spéculatif |
| Aucun outil utilitaire trouvé | Des dizaines de grattoirs & lamelles dans les niveaux MSA | Faux |
FAQ#
Q 1. Si les datations sont erronées, pourquoi tout le monde n’a-t-il pas retiré l’histoire ?
R. Les rectifications académiques paraissent dans Nyame Akuma et des revues spécialisées, mais atteignent rarement la chambre d’écho des médias grand public qui ont popularisé l’affirmation.
Q 2. Se peut-il que certaines cupules soient tout de même du Middle Stone Age ?
R. C’est possible, mais même si quelques cavités avaient été piquetées il y a 40–60 ka, rien n’indique qu’elles formaient alors un motif cohérent de python.
Q 3. Les cupules ne sont-elles pas elles-mêmes de l’art rupestre ?
R. Si, mais les cupules sont si ubiquistes que les utiliser pour identifier un « premier rituel » unique est méthodologiquement fragile.
Sources#
- « World’s Oldest Ritual Discovered—Worshipped the Python 70,000 Years Ago. » ScienceDaily (2006) (ScienceDaily)
- Peta Lee. « The Mystery of the Tsodilo Hills. » TimesLIVE (2013) (TimesLIVE)
- Wikipedia contributors. « Tsodilo. » (consulté le 31‑07‑2025) (Wikipedia)
- Robbins, L.H., Campbell, A.C., Brook, G.A., & Murphy, M.L. 2007. Nyame Akuma 67 : 2–6 (Society of Africanist Archaeologists)
- Bradshaw Foundation. « Cupules and Their Relationship with Rock Art. » (s.d.) (Bradshaw Foundation)
- Bednarik, R.G. « Discriminating Between Cupules and Other Rock Features. » IFRAO (2017) (ifrao.com)