L’ankh néolithique de la mer Blanche en Russie

TL;DR

• Une gravure néolithique d’Old Zalavruga, sur la mer Blanche russe, ressemble remarquablement à une ânkh égyptienne.
• Cette ressemblance n’est pas une découverte récente d’Internet : V. I. Ravdonikas avait relevé le parallèle égyptien lorsqu’il publia le pétroglyphe en 1938.
• Le signe appartient à une composition en trois parties comprenant un être humain à trois doigts et un serpent descendant.
• Il a probablement été gravé dans le cadre de l’horizon de l’art rupestre de la mer Blanche, daté approximativement de 4600-3800 av. J.-C.

« La figure présente une certaine ressemblance avec un hiéroglyphe égyptien. »

• V. I. Ravdonikas, Rock Carvings of Lake Onega and the White Sea, deuxième partie (1938), p. 48, ma traduction

Existe-t-il une ânkh néolithique sur la mer Blanche russe ? #

Sur un rocher sombre, près du cours inférieur de la rivière Vyg, dans le nord de la Russie, un être humain se tient à côté d’un signe immense en forme de boucle. Ce signe possède la grammaire visuelle essentielle d’une ânkh : une grande boucle, une barre transversale horizontale et un élément plein au-dessous. Un serpent descend à ses côtés.

La ressemblance n’est pas subtile. C’est la première chose que voient nombre d’observateurs modernes, mais c’est aussi ce que vit le premier archéologue à l’avoir publié, il y a près de quatre-vingt-dix ans.

Il s’agit d’Old Zalavruga, un important panneau d’art rupestre situé près de Belomorsk, dans la République de Carélie. À l’époque où les gravures furent réalisées, le rocher se trouvait dans un monde changeant d’îles, de chenaux, de rapides et de rivages de la mer Blanche. La tradition plus vaste des pétroglyphes caréliens est généralement datée au moyen des habitats voisins datés au radiocarbone, des anciens niveaux de rivage, de la couverture sédimentaire et des images qui se recouvrent, plutôt que par la datation des gravures elles-mêmes. Une fourchette chronologique utile est d’environ 4600-3800 av. J.-C.[^dating]

Cela fait du signe de la mer Blanche un objet néolithique ou énéolithique selon les termes de l’archéologie locale. Ce n’est pas une curiosité de l’époque égyptienne gravée sur le rocher par un visiteur moderne. Il appartient au panneau préhistorique.

Qu’est-ce qui est exactement gravé à côté du signe en forme d’ânkh ? #

Ravdonikas a numéroté séparément les trois images voisines. Sa planche 17 permet de voir leur relation beaucoup plus facilement que les illustrations réduites ultérieures :

L’illustration ultérieure qui a remis cette image en lumière est parue dans l’étude de Satu Koivisto et Antti Lahelma consacrée à la figurine de serpent en bois de Järvensuo, en Finlande. Leur figure comparative plaçait le groupe d’Old Zalavruga parmi les représentations de serpents de l’Europe septentrionale (Antiquity, 2021). La réduction fait paraître le signe en boucle et le serpent presque fusionnés. Le catalogue original clarifie la scène sans la rendre moins étrange.

Il ne s’agit donc pas simplement d’une ligne tordue que quelqu’un aurait décidé d’appeler une ânkh. C’est un signe soigneusement formé, composé d’une boucle et d’une croix, qui se tient à côté d’un être humain et d’un serpent.

La ressemblance égyptienne a été reconnue dès le début #

Ravdonikas décrivait le no 142 comme un cercle d’où s’élèvent deux rayons qui se recourbent, se rejoignent et forment une poignée, avec une barre transversale entre la poignée et le cercle. Sa première comparaison était locale : le signe ressemblait aux signes solaires gravés autour du lac Onega, à environ 300 kilomètres au sud-est.

Puis il établit la comparaison qui retient encore le regard. Avec sa ligne transversale, écrivait-il, la figure ressemblait à un hiéroglyphe égyptien associé au « jour, à la lumière [et au] pouvoir ». Il ne la qualifia pas d’importation égyptienne et n’employa pas le mot ankh. Il fit quelque chose de plus utile : il consigna que la forme d’apparence égyptienne était visible au moment de la découverte archéologique, avant que la comparaison d’images en ligne et l’enthousiasme moderne pour les histoires alternatives ne puissent influencer la description.

Il interpréta également les numéros de catalogue 142-144 comme une composition de symbolisme cosmique. La spécialiste moderne de l’art rupestre carélien Nadezhda Lobanova situe toujours le no 142 au sein de la famille locale des signes solaires et lunaires. Elle l’identifie comme le seul signe connu de ce type précis à Old Zalavruga et relève sa position à côté de l’être humain à trois doigts et du serpent ondulant (Lobanova 2020).

Old Zalavruga contient véritablement un signe néolithique en forme d’ânkh, et cette ressemblance faisait partie de sa documentation archéologique publiée dès le début.

Pourquoi le serpent est-il important ? #

Le signe ne flotte pas seul sur un rocher vide. Il partage la composition avec un être humain et un serpent. Quoi qu’ait représenté le no 142 — un emblème solaire, un objet rituel, un diagramme cosmique, ou plusieurs de ces éléments à la fois — le serpent appartient au même champ de signification.

Cela rend Old Zalavruga important au-delà de la ressemblance visuelle avec l’Égypte. Il s’agit d’une scène d’Europe septentrionale dans laquelle le serpent se tient à côté de l’être humain et du signe cosmique. Les lecteurs de notre étude sur les plus anciennes représentations de serpents reconnaîtront le motif : les serpents préhistoriques apparaissent à maintes reprises dans l’art lorsque les humains tentent de représenter la structure de la vie, de la mort, de l’eau, du ciel et de la transformation.

La gravure de la mer Blanche donne également une profondeur matérielle aux mythes russes du serpent, sans prétendre qu’une image néolithique puisse être traduite directement au moyen du folklore médiéval. Sa valeur est plus ancienne et plus simple. Bien avant les textes, les peuples du Nord plaçaient le serpent à côté d’un être humain et d’un signe de puissance cosmique.

L’explication locale et la ressemblance égyptienne ne s’annulent pas mutuellement. L’appellation prudente est celle de signe solaire en forme d’ânkh. L’appellation inoubliable est celle de l’ânkh de la mer Blanche. Dans un cas comme dans l’autre, la forme est là, sur le rocher, dans une composition préhistorique avec un serpent datant approximativement du quatrième millénaire av. J.-C. — un ajout concis et saisissant à l’histoire mondiale du symbolisme du serpent.

Notes #

[^dating] : Le pétroglyphe lui-même ne contient aucune matière organique susceptible d’être datée au radiocarbone. La fourchette 4600-3800 av. J.-C. est une synthèse calibrée pour l’horizon de l’art rupestre de la mer Blanche, et non une mesure exacte du no 142. L’étude du panneau réalisée par Lobanova identifie l’être humain, le serpent et le signe comme des ajouts relativement tardifs à Old Zalavruga, tout en soulignant que l’intervalle entre les différentes phases de gravure du panneau demeure inconnu.

Sources #

1. Ravdonikas, V. I. Rock Carvings of Lake Onega and the White Sea, Part 2: Rock Carvings of the White Sea. Academy of Sciences of the USSR, 1938. Voir p. 48 et les planches 17 et 54.
2. Lobanova, Nadezhda V. “Petroglyphs of the Old Zalavruga: New Data - A New Insight.” Archaeology, Ethnology & Anthropology of Eurasia 1(29) (2007) : 127-135.
3. Lobanova, Nadezhda V. “Signs and Symbols in Karelia Rock Art: Classification and Issues of Interpretation.” Brief Communications of the Institute of Archaeology 260 (2020) : 195-208.
4. Koivisto, Satu, et Antti Lahelma. “Between Earth and Water: A Wooden Snake Figurine from the Neolithic Site of Järvensuo 1.” Antiquity 95(382) (2021) : e19.
5. University of Cambridge Department of Archaeology. “Old Zalavruga: Human Figure with Snake.”