Mythes préhistoriques avec des origines datant de plus de 8 000 ans

TL;DR

• De nombreux mythes à travers le monde ont probablement vu le jour il y a plus de 8 000 ans, survivant grâce à la tradition orale.
• Les preuves proviennent de la mythologie comparative (motifs partagés comme la “Chasse Cosmique” ≈15kya), de la géomythologie (mythes correspondant à des événements géologiques datés comme la montée du niveau de la mer en Australie ≈10kya ou le Crater Lake ≈7.7kya), et de la reconstruction linguistique (mythes proto-indo-européens ≈6-8kya).
• Certaines théories marginales proposent des origines encore plus anciennes (par exemple, le mythe des Pléiades ≈100kya, le mythe du Python San ≈70kya), mais manquent de consensus solide.
• La tradition orale peut être un véhicule fiable pour transmettre la mémoire culturelle à travers les millénaires.

Introduction#

Les mythes humains peuvent perdurer bien plus longtemps que l’histoire écrite. Des recherches récentes dans divers domaines – mythologie comparative, géologie, linguistique, archéologie et études de la tradition orale – ont mis au jour plusieurs récits mythologiques qui pourraient remonter à huit millénaires ou plus dans l’antiquité. Ce rapport examine des mythes spécifiques à travers le monde que les chercheurs ont soutenu être originaires d’au moins ~8 000 ans (vers 6000 BC) ou plus tôt, les preuves soutenant ces chronologies profondes, et le niveau d’acceptation académique. Une section finale met en lumière des théories marginales ou non conventionnelles notables (celles en dehors du consensus mais avec certaines preuves argumentées) concernant des mythes ultra-anciens. Les résultats sont organisés par les méthodologies utilisées pour dater ou retracer l’origine de chaque mythe.

Mythologie Comparative et Motifs Partagés Profonds#

La mythologie comparative examine les motifs communs dans les histoires de cultures largement séparées pour inférer une origine ancienne partagée. Si la même histoire complexe apparaît dans des sociétés qui n’ont pas interagi depuis des milliers d’années, les chercheurs soupçonnent qu’elle pourrait descendre d’un récit plus ancien porté par des peuples migrateurs. En utilisant cette approche, certaines histoires mythiques ont été retracées jusqu’à l’ère paléolithique supérieure :

• Un Mythe Mondial de la “Chasse Cosmique” – Plus de 15 000 Ans : L’un des cas les mieux soutenus est le motif de la Chasse Cosmique, dans lequel un animal (souvent un grand ours) est chassé dans le ciel et devient une constellation (typiquement la Grande Ourse/Ursa Major). Des variantes de ce conte se trouvent à travers l’Eurasie et en Amérique du Nord – par exemple, le mythe grec raconte Callisto transformée en l’ours Ursa Major, et une légende algonquine décrit des chasseurs et un ours dans les étoiles. L’analyse phylogénétique computationnelle de l’anthropologue Julien d’Huy suggère que ces versions dispersées descendent toutes d’une origine paléolithique unique. Il reconstruit un proto-mythe qui existait avant que les humains ne traversent le pont terrestre de Béring vers les Amériques, ce qui signifie que l’histoire pourrait remonter à ≈15 000–20 000 ans. De manière intrigante, une célèbre peinture rupestre de Lascaux en France – la “scène du puits” représentant un homme, un bison blessé et un oiseau – pourrait être un enregistrement vieux de 17 000 ans de ce mythe (le bison immobile et blessé représentant la bête céleste). Si tel est le cas, la Chasse Cosmique se qualifierait comme l’un des récits mythologiques les plus anciens connus. Les chercheurs trouvent largement convaincantes les parallèles interculturels : par exemple, des détails spécifiques (comme la longue queue de l’ours formée par le manche de la Grande Ourse, expliquée dans les versions sibériennes et amérindiennes comme des chasseurs ou un oiseau suivant l’ours) indiquent fortement une source commune plutôt qu’une coïncidence. Ce mythe de l’époque profonde est de plus en plus accepté comme une véritable survie de la tradition orale, bien que la chronologie exacte (15k contre 20k ans) soit encore en cours de raffinement.

Figure : La “Scène du Puits” paléolithique dans la grotte de Lascaux, France (environ 17 000 ans), que certains chercheurs interprètent comme représentant le mythe de la Chasse Cosmique d’une grande bête chassée – potentiellement l’une des plus anciennes représentations d’histoire. Le mythe répandu de la constellation “chasser l’ours” est pensé remonter à au moins 15 000 ans.

• Les Sept Sœurs (Pléiades) – Un Mythe Stellaire Paléolithique : Un autre motif ancien pourrait être l’histoire de l’amas stellaire des Pléiades, souvent imaginé comme “Sept Sœurs” ou filles poursuivies par un chasseur. De manière frappante, des cultures sur chaque continent habité ont des histoires traditionnelles sur ces sept étoiles, expliquant couramment pourquoi seules six sont visibles (une sœur disparaît ou se cache). Cela suggère une origine commune profonde. Une étude récente (et controversée) de l’astronome Ray Norris et de ses collègues propose que le folklore des Pléiades pourrait être la “plus ancienne histoire” du monde, remontant potentiellement à ≈100 000 ans aux premiers humains modernes en Afrique. Les chercheurs notent qu’une septième étoile faible (Pleione) aurait semblé légèrement plus éloignée de son étoile partenaire dans le passé lointain, peut-être la rendant visiblement distincte il y a ~100k ans. Ils émettent l’hypothèse que les Africains préhistoriques voyaient clairement sept étoiles et ont créé une histoire de sept sœurs – un conte porté par les humains migrants vers l’Europe, l’Asie et l’Australie. Cette hypothèse est spéculative et pas encore largement acceptée : les critiques soulignent que la similarité des mythes des Pléiades pourrait être due au hasard et notent que les données mises à jour sur le mouvement des étoiles suggèrent que l’apparence de l’amas il y a 100k ans n’aurait pas été dramatiquement différente. Néanmoins, le mythe des “Sept Sœurs” est au moins vieux de plusieurs millénaires. Même les analyses conservatrices concèdent que ses éléments de base précèdent l’antiquité classique ; par exemple, la version aborigène australienne (le Rêve Kungkarangkalpa des Sept Sœurs) est tissée dans l’art rupestre et les songlines qui sont censés avoir des dizaines de milliers d’années (les peuples aborigènes sont arrivés en Australie il y a ~50 000 ans, portant une riche tradition stellaire). Bien qu’une date de 100k ans soit vue avec scepticisme, la simple diffusion mondiale de l’histoire des Pléiades implique fortement une origine très ancienne (paléolithique supérieur) – possiblement de l’ordre de 10–50 000 ans, bien avant l’histoire enregistrée.
• Une Cosmogonie Commune des “Parents du Monde” – Plus de 20 000 Ans : Au-delà des motifs spécifiques, des cadres mythiques entiers peuvent avoir des racines profondes. L’étude comparative du chercheur de Harvard E.J. Michael Witzel propose que la majorité des cultures du Vieux Monde et du Nouveau Monde partagent un grand cycle mythique “laurasien” qui s’est d’abord formé entre ~40 000 et 20 000 BC. Selon Witzel, les mythes à travers l’Eurasie, les Amériques et l’Océanie suivent une narration globale similaire : création de l’univers à partir du néant primordial ou du chaos (parfois un œuf ou un abîme aquatique), la séparation du père-ciel et de la mère-terre, l’émergence de générations ultérieures de dieux, un grand déluge ou une destruction, et une fin éventuelle du monde. Cette histoire complexe est absente en Afrique subsaharienne et en Australie aborigène, qui ont leurs propres mythologies plus anciennes, suggérant qu’il s’agissait d’une innovation qui s’est répandue avec les gens hors d’Afrique. Witzel soutient que le mythe laurasien a probablement pris naissance dans une seule culture du paléolithique supérieur (peut-être en Asie du Sud-Ouest) et s’est ensuite largement répandu avec les groupes humains migrants. Si tel est le cas, son âge pourrait dépasser 20–30 000 ans. Il spécule même que certains thèmes mythiques (comme un déluge primordial) pourraient remonter à une tradition “pan-géenne” antérieure il y a plus de 65 000 ans, partagée par les premiers humains en Afrique. Ces chronologies restent des hypothèses – la théorie de Witzel est audacieuse et pas universellement acceptée (les critiques disent qu’une telle diffusion ancienne est difficile à prouver). Cependant, elle souligne que certains schémas mythiques (création à partir de rien, parents du monde, déluge, etc.) sont si omniprésents qu’une origine purement indépendante semble peu probable. Les preuves comparatives pointent donc vers un très ancien substrat de création mythique, même si le dater repose sur l’inférence. En résumé, des comparaisons rigoureuses de motifs ont identifié quelques mythes (comme la Chasse Cosmique et peut-être les Pléiades et les cycles de création/déluge) qui datent vraisemblablement du paléolithique supérieur, bien plus de 8 000 ans.

Mythes Liés à des Événements Géologiques Anciens (Géo-Mythologie)#

Une autre façon de dater les mythes est de les lier à des événements géologiques ou climatiques préhistoriques connus. Si une légende décrit avec précision quelque chose comme une montée du niveau de la mer, une inondation ou une éruption volcanique que la science peut dater, l’origine du mythe peut être datée de cet événement. Ce domaine émergent de la “géomythologie” (pionnier par la géologue Dorothy Vitaliano en 1968) a révélé que les traditions orales sur plusieurs continents préservent des souvenirs des transitions de l’âge glaciaire et des catastrophes naturelles de l’aube de l’Holocène :

• Mythes du Grand Déluge Post-Glaciaire – ≈8 000–12 000 Ans : Les mythes d’un grand déluge ou d’une inondation sont presque universels – du Déluge biblique de Noé et de l’Atrahasis/Gilgamesh mésopotamien, aux histoires d’inondation parmi les peuples autochtones des Amériques, des insulaires du Pacifique, et d’autres. Certains d’entre eux pourraient être des histoires locales indépendantes (puisque les inondations se produisent dans de nombreux endroits), mais les scientifiques se demandent depuis longtemps s’ils pourraient remonter à de véritables événements à la fin de la dernière période glaciaire (~12k–7k BC) lorsque la fonte des glaciers a provoqué une montée dramatique du niveau de la mer mondial. Il existe quelques scénarios plausibles : l’un est l’inondation du bassin de la mer Noire vers 5600 BC, lorsque la Méditerranée aurait franchi le Bosphore – un afflux catastrophique qui aurait potentiellement inspiré les légendes d’inondation du Proche-Orient. Les géologues marins William Ryan et Walter Pitman ont soutenu que cet événement aurait déplacé les premières communautés agricoles autour de la mer Noire, dont les descendants ont porté le récit en Mésopotamie, influençant éventuellement le récit biblique d’un déluge mondial (bien que cette théorie soit débattue). Plus généralement, l’inondation côtière à la fin du Pléistocène (lorsque le niveau de la mer a monté de plus de 100 mètres) aurait noyé de vastes zones terrestres dans le monde entier – environ ~25 millions de km² de terres perdues, soit environ 5% de la surface terrestre de la Terre. Il est concevable que des communautés à travers le monde aient été témoins de ces noyades anciennes de plaines côtières et aient transmis des souvenirs oraux. En effet, Witzel note qu’un mythe d’un grand déluge existe même dans certaines des couches mythiques les plus anciennes (son ensemble “pan-géen”), ce qui pourrait potentiellement faire du motif du déluge un thème vieux de dizaines de milliers d’années. Bien qu’il soit impossible de le rattacher à un seul événement d’inondation, les chercheurs considèrent de plus en plus les mythes d’inondation mondiaux comme des “souvenirs populaires” de la montée réelle du niveau de la mer post-glaciaire. En bref, l’idée d’un déluge destructeur de civilisation pourrait remonter à la fin de l’âge glaciaire (c. 10 000–8000 BC), lorsque la fonte des glaces et les méga-inondations faisaient partie de l’expérience humaine. Cela ferait du mythe du Grand Déluge (dans ses diverses formes culturelles) de l’ordre de 8–10+ millénaires, même si les versions écrites spécifiques (comme le sumérien ou le biblique) sont beaucoup plus récentes. (Le consensus dominant est prudent : de nombreux récits d’inondation ont probablement surgi indépendamment, mais les preuves géologiques donnent de la crédibilité à l’idée que certains sont enracinés dans de véritables déluges préhistoriques.)
• Histoires Aborigènes Australiennes de Montée du Niveau de la Mer – Plus de 10 000 Ans : Les peuples aborigènes d’Australie ont fourni certaines des preuves les plus claires que les traditions orales peuvent survivre depuis la fin de l’âge glaciaire. Des dizaines de mythes côtiers aborigènes décrivent une époque où l’océan était plus bas et ensuite “la mer est entrée” et a inondé la terre, créant de nouvelles côtes et îles. Remarquablement, ces histoires rappellent avec précision les détails géographiques de la côte telle qu’elle était il y a plus de 10 000 ans. Par exemple, le peuple Ngarrindjeri du sud de l’Australie raconte l’histoire de leur héros ancestral Ngurunderi qui a poursuivi ses épouses sur ce qui est maintenant l’île Kangourou ; lorsqu’elles l’ont mis en colère, il a provoqué la montée de la mer et coupé l’île, échouant ou transformant ses épouses en pierre. Les études géologiques confirment que l’île Kangourou était reliée au continent jusqu’à environ 9 500–10 000 ans, lorsque la montée du niveau de la mer post-glaciaire a submergé le pont terrestre. En utilisant les courbes du niveau de la mer, le linguiste Nicholas Reid et le géologue Patrick Nunn ont daté le mythe de Ngurunderi à environ 9 800–10 650 ans. Ils ont documenté 21 histoires différentes de groupes aborigènes sur l’inondation des côtes, chacune correspondant aux changements locaux du niveau de la mer dans la période 11 000–7 000 BP (avant le présent). Dans un cas de l’Australie occidentale, les conteurs pouvaient nommer des collines et des caractéristiques maintenant sous l’eau. Une telle cohérence “à travers 400 générations” a conduit Reid à appeler cela une preuve “stupéfiante” de continuité orale sur 10 000 ans. Ces découvertes, publiées dans Australian Geographer (2015), ont gagné le soutien académique en tant qu’exemples crédibles d’histoire orale ultra-longue. En somme, plusieurs mythes d’inondation aborigènes datent explicitement du 8–11e millénaire BC sur la base de la corrélation géologique – les rendant peut-être les histoires racontées en continu les plus anciennes sur Terre.

Figure : Carte de l’Australie montrant 21 emplacements côtiers (numéros) où les histoires aborigènes enregistrent une époque de niveau de la mer plus bas, comme analysé par Nunn & Reid. Ces mythes décrivent des terres maintenant sous la mer, ce qui signifie qu’ils ont pris naissance avant il y a 7 000 ans lorsque les mers ont atteint les niveaux actuels. Certains datent de ~10 000 ans BP, les marquant parmi les traditions orales les plus anciennes.

• Éruptions Volcaniques Anciennes dans le Mythe – ~7 000–8 000 Ans : Les mythes peuvent également encoder des événements dramatiques comme les éruptions volcaniques. Un exemple célèbre vient de la tribu amérindienne Klamath de l’Oregon (nord-ouest des États-Unis). Les Klamath ont une histoire sacrée sur une bataille titanesque entre le dieu du ciel Skell et le dieu du monde souterrain Llao, qui a causé l’effondrement de la montagne enflammée de Llao et formé un cratère profond rempli d’eau – le Crater Lake. Cela correspond précisément à l’éruption cataclysmique du mont Mazama il y a ~7 700 ans, qui s’est effectivement effondré pour créer le Crater Lake. La datation géologique de l’éruption de Mazama (c.5700 BC) indique que le récit Klamath a été préservé pendant environ 7,7 millénaires. Patrick Nunn note cela comme un parallèle nord-américain aux souvenirs à long terme australiens. De même, en Australie, une histoire aborigène du peuple Gunditjmara décrit comment le créateur ancestral Budj Bim s’est révélé dans le feu et la lave – étonnamment cohérent avec l’éruption d’un volcan local (Budj Bim, anciennement Mt. Eccles) il y a environ 37 000 ans, bien que cette date dépasse la crédibilité pour la transmission orale (certains suggèrent que l’histoire a été renouvelée par une plus petite éruption il y a ~7 000 ans). Un autre cas : les mythes des insulaires du Pacifique ont préservé des événements volcaniques – par exemple, aux Fidji, une légende sur le dieu chassant une montagne qui “cracha du feu” était longtemps considérée comme fantaisiste jusqu’à ce que les archéologues découvrent qu’elle correspondait à une éruption il y a ~3 000 ans. Comparé aux inondations, les mythes de volcans définitifs plus anciens que 8k ans sont plus rares (de nombreux exemples connus, comme la destruction de Théra (Santorin) vers ~1600 BC inspirant le motif de l’Atlantide, sont plus récents). Néanmoins, le mythe du Crater Lake des Klamath est largement cité comme preuve que la tradition orale peut survivre ~7–8 millénaires dans une culture stable. Il se situe juste à notre seuil de 8 000 ans (et a probablement pris naissance peu après l’éruption ~7700 ans). Le consensus fort est que ce mythe commémore cette éruption spécifique – une capsule temporelle époustouflante d’une catastrophe géologique de l’Holocène observée par des humains. La géomythologie fournit ainsi des ancres solides pour l’ancienneté des mythes : chaque fois qu’un mythe correspond à un événement ancien datable (qu’il s’agisse de mers montantes ou de pics en éruption), cela implique que l’histoire a émergé à ce moment-là, souvent il y a 8–10 000+ ans, et a été fidèlement transmise jusqu’à aujourd’hui.

Mythes Reconstitués de Proto-Langues (Preuves Linguistiques et Archéologiques)#

Les linguistes et les historiens ont tenté de reconstituer les mythes de cultures disparues depuis longtemps en comparant les légendes et les divinités dans les cultures descendantes. Si les langues et les peuples apparentés partagent des dieux ou des thèmes mythiques similaires, ceux-ci peuvent dériver de leur culture ancestrale commune, nous permettant de repousser l’origine d’un mythe à l’époque de cette proto-culture. Deux cas importants impliquent les peuples proto-indo-européens (PIE) et proto-afroasiatiques :

• Mythes Proto-Indo-Européens – ≈6 000–8 000 Ans : La famille linguistique indo-européenne (qui inclut le sanskrit, le grec, le latin, le norrois, etc.) est issue d’un peuple ancestral vivant vers le Néolithique tardif. Les chercheurs estiment que le PIE était parlé environ 4000–2500 BC (c’est-à-dire il y a 4,5–6,5k ans) selon l’hypothèse dominante “Steppe/Kurgan”, ou dès ~6500–5500 BC (≈8–9k ans) selon l’hypothèse alternative “Anatolienne”. En comparant les mythologies des cultures indo-européennes, les chercheurs ont reconstitué plusieurs mythes de l’ère PIE qui dateraient au moins de cette période. Un exemple bien soutenu est le mythe des “Jumeaux Divins”. Toutes les grandes traditions indo-européennes ont des histoires de frères jumeaux ou de cavaliers avec des rôles identiques ou complémentaires (exemples : les Ashvins dans les Védas, les Dioscures Castor et Pollux en Grèce, et des jumeaux similaires dans le folklore lituanien, celtique et norrois). Ceux-ci partagent des correspondances si spécifiques (souvent décrits comme fils du dieu du ciel ou du soleil, associés aux chevaux ou aux chars, sauveurs de mortels) que les chercheurs sont convaincus que le mythe des Jumeaux Divins remonte à l’antiquité proto-indo-européenne. Les linguistes-historiens Gamkrelidze et Ivanov (1995) ont noté non seulement la récurrence du motif mais même des noms apparentés dans différentes branches IE, indiquant une origine dans la culture PIE commune. Par conséquent, le mythe des Jumeaux a probablement pris naissance il y a au moins ~6 000–7 000 ans, pendant la période PIE. (Si l’on adopte la chronologie plus ancienne pour le PIE, il pourrait avoir ~8–9 000 ans.) D’autres mythes PIE reconstitués incluent le Père Ciel (Dyēus Ph₂tḗr, ancêtre de Zeus/Jupiter/Dyaus) et un mythe de combat entre un dieu de la tempête et un dragon (par exemple, Indra védique contre Vṛtra, Thor contre Jörmungandr, etc.), ainsi qu’une histoire de création impliquant un sacrifice d’un être primordial (le mythe de Manu et Yemo). Par exemple, les textes PIE avaient probablement un conte de jumeaux procréateurs où l’un (Manu = “Homme”) sacrifie l’autre (Yemo = “Jumeau”) pour former le monde – un thème inféré des récits ultérieurs indiens, iraniens et norrois. Ces récits PIE hypothétiques dateraient de l’époque où les Proto-Indo-Européens formaient une culture unifiée, c’est-à-dire autour du 5e–4e millénaire BC (sinon plus tôt). Bien que nous manquions de documents écrits de l’époque PIE, la cohérence des éléments mythiques à travers les sociétés indo-européennes donne du crédit à ces reconstructions profondes. La plupart des chercheurs acceptent que les Indo-Européens partageaient certaines divinités et concepts mythiques, faisant de ces mythes au moins aussi anciens que la rupture de la communauté PIE (donc minimum 6–7 000 ans avant le présent). Cela est juste en dessous de notre seuil de 8k dans la chronologie stricte, mais en considérant la possibilité d’un PIE néolithique (ou d’un ancêtre “indo-hittite” autour de 7000–6000 BC), il est raisonnable d’inclure les thèmes mythiques PIE comme ayant ~8 000 ans. Le consensus est modéré : la reconstruction des mythes PIE est un domaine robuste (soutenu par des preuves linguistiques), bien que certains détails restent débattus. En bref, les mythes proto-indo-européens offrent une fenêtre sur les croyances de l’âge du bronze et de la fin de l’âge de pierre, les rendant parmi les traditions narratives inférables les plus anciennes du Vieux Monde.
• Proto-Afroasiatique et Autres Mythes Anciens – Plus de 8 000 Ans ?: Comparé au PIE, reconstituer des mythes pour d’autres proto-familles (comme l’afroasiatique ou les groupes indigènes) est plus difficile, car ces lignées sont extrêmement anciennes et diversifiées. L’afroasiatique (ancêtre de l’égyptien ancien, du sémitique, du berbère, etc.) date probablement de ~10–12 000 ans ou plus, mais il n’existe pas de corpus convenu de “mythologie proto-afroasiatique” – les cultures ont divergé trop largement. Quelques chercheurs ont spéculé sur des thèmes afroasiatiques communs (par exemple, un possible dieu créateur précoce et un mythe de serpent du chaos, étant donné les parallèles dans le mythe égyptien (Râ contre Apep) et mésopotamien), mais les preuves sont minces. Au lieu de cela, des aperçus sont venus de l’archéologie : par exemple, l’art rupestre ancien et les artefacts suggèrent des systèmes de croyance au paléolithique tardif. Un ensemble célèbre de figurines préhistoriques européennes – les sculptures de “Vénus” de fertilité (~30 000 BP) – suggère une révérence répandue pour une déesse-mère ou un esprit de fertilité, que certains voient comme un précurseur des mythes de déesse-mère ultérieurs à l’époque néolithique et historique. Si cette continuité est réelle (un grand si), on pourrait soutenir qu’un mythe de la Terre-Mère remonte à des dizaines de milliers d’années en Eurasie. De même, l’enterrement rituel des ours des cavernes par les Néandertaliens et les premiers Homo sapiens a été interprété comme un proto-Culte de l’Ours ; de manière intrigante, de nombreuses cultures nordiques (sibériennes, finnoises, amérindiennes) ont historiquement des mythes de l’ours en tant qu’ancêtre ou esprit, reflétant peut-être une tradition extrêmement ancienne. Cependant, ces connexions sont spéculatives – nous manquons d’une ligne claire et ininterrompue comme nous l’avons pour les traditions PIE. Dans l’ensemble, la reconstruction linguistique et archéologique peut pousser certains éléments mythiques à plus de 8 000 ans, mais avec moins de certitude. Le cas proto-indo-européen reste le plus clair, avec plusieurs mythes reconstitués de manière sécurisée ~6–8 millénaires, tandis que les tentatives de reconstituer les mythologies de proto-cultures antérieures (afroasiatique, ou même “proto-humain” selon les termes de Witzel) sont considérées comme intrigantes mais pas encore vérifiables.

Autres Preuves de Continuité des Mythes Anciens#

Au-delà des textes et de la géologie, les chercheurs ont examiné la culture matérielle et la performance orale pour des indices de longévité mythique. Les pratiques rituelles, les symboles dans l’art rupestre, et même les tabous culturels à long terme peuvent parfois être liés à des récits mythiques, suggérant l’ancienneté de ces récits :

• Art Rupestre Ancien et Mythe du “Python” San – Il y a 70 000 Ans ?: En 2006, des archéologues ont découvert ce qui pourrait être le site rituel connu le plus ancien du monde dans les collines de Tsodilo au Botswana – une grotte présentant un énorme rocher sculpté en forme de python géant, avec des outils en pierre et des pigments datés d’un étonnant 70 000 ans. Le python est une figure centrale dans la mythologie des peuples San (Bushmen) locaux encore aujourd’hui : selon le mythe de création San, l’humanité descend d’un grand python, et le ravin sec serpentant autour des collines a été créé par les mouvements du python à la recherche d’eau. L’archéologue en chef, Sheila Coulson, a découvert que la grotte était probablement un sanctuaire rituel où les gens de l’âge de pierre effectuaient des cérémonies devant le rocher python (des centaines d’indentations faites par l’homme ont renforcé l’apparence de serpent, et des artefacts comme des pointes de lance ont été placés dans ce qui semble être des offrandes). Cela suggère une continuité du symbolisme religieux : le culte San du python pourrait remonter au Moyen Âge de la pierre, faisant de leur mythe du Créateur Python potentiellement vieux de dizaines de milliers d’années. Bien sûr, il est impossible de prouver une tradition orale ininterrompue sur 70 millénaires – cette étendue est époustouflante, et la culture d’il y a 70k ans ne serait pas identique à celle des San d’aujourd’hui. Cependant, la découverte des collines de Tsodilo montre au moins que des éléments clés de la cosmologie San (l’importance rituelle du python) étaient présents dans le passé lointain. Cela implique que le mythe San dans son ensemble (souvent cité comme l’un des systèmes mythologiques les plus anciens de l’humanité) pourrait préserver des thèmes depuis l’origine même de la vie spirituelle de Homo sapiens. Même si l’histoire spécifique a évolué, le fait que les San vénèrent encore le python dans le mythe et que le site soit encore sacré pour eux suggère une mémoire culturelle d’une profondeur extrême. De nombreux archéologues considèrent prudemment cela comme un cas unique mais crédible d’une tradition mythique (ou du moins d’une icône religieuse) perdurant sur l’ordre de dizaines de millénaires. En général, les peuples autochtones comme les San et les groupes aborigènes australiens, avec une habitation continue et une transmission orale dans une région, offrent les meilleures fenêtres sur les mythes du paléolithique.
• Continuité du Mythe et du Rituel : Les mythes liés à des pratiques rituelles durables peuvent également survivre pendant des temps immenses. Par exemple, en Afrique australe, la danse de transe des San et la figure du trickster/guérisseur sont représentées dans des peintures rupestres vieilles de milliers d’années, se liant aux mythes San actuels du dieu trickster / Kaggen. En Europe, certains ont spéculé que la pratique répandue de l’art rupestre chamanique au paléolithique supérieur suggère des concepts mythiques (comme des êtres spirituels mi-humains mi-animaux) qui réapparaissent plus tard dans les mythes de chamans ou de thériantropes. On pourrait soutenir que le concept d’un guide spirituel animal chamanique – vu dans des peintures rupestres vieilles de 15 000 ans et encore vivant dans les mythes indigènes eurasiennes – est un motif mythique d’origine paléolithique. Une autre continuité paléolithique possible est la figure du Dieu Cornu ou maître des animaux (par exemple, un dessin mi-cerf, mi-humain dans une grotte française vieille de 12 000 ans pourrait être une première représentation d’un seigneur des bêtes similaire au Cernunnos celtique ultérieur). Bien que ces parallèles soient intrigants, ils restent hypothétiques et ne sont pas “datés” de manière rigoureuse. Ils renforcent cependant l’idée que certains thèmes mythiques (divinités animales, déesses-mères, figures de trickster) pourraient être aussi anciens que le record artistique de l’humanité, qui remonte à 30–40 000 ans ou plus. Ces affirmations reposent sur l’interprétation de l’art préhistorique et des artefacts à la lumière des mythes actuels, ce qui est subjectif. Cependant, lorsqu’elles sont combinées avec des preuves génétiques et anthropologiques de continuité culturelle, elles font valoir que certains éléments mythiques pourraient remonter à l’âge glaciaire.

Conclusion#

Des preuves multiples indiquent que les mythes sont bien plus anciens qu’on ne le pensait auparavant. Traditionnellement, les chercheurs, sans preuves, supposaient que les récits oraux ne pouvaient survivre plus de quelques milliers d’années. Aujourd’hui, grâce à l’analyse comparative des motifs, à la datation géologique et à la reconstruction linguistique, nous avons identifié des mythes ayant probablement des origines remontant à 8 000, 10 000, voire plus de 15 000 ans – de véritables histoires de l’ère glaciaire qui sont encore racontées sous une forme ou une autre aujourd’hui. Voici un tableau résumant des exemples clés, incluant le mythe, l’âge estimé, la région d’origine, la méthode de datation et le niveau de consensus académique :

Tableau récapitulatif des traditions mythiques de plus de 8 000 ans#

Tableau : Exemples de mythes avec des origines proposées ≥8 000 ans. Chaque entrée liste le mythe, l’âge estimé d’origine, le contexte culturel, comment il est daté/traçé, et le niveau de consensus académique. En général, les mythes soutenus par plusieurs lignes de preuves bénéficient d’un consensus plus élevé.

Théories marginales et non conventionnelles sur les mythes de temps profond#

En plus des cas ci-dessus, qui sont tirés de la recherche académique, il existe un certain nombre de théories marginales ou non conventionnelles proposant une antiquité encore plus grande pour certains mythes. Ces théories ne sont pas entièrement acceptées par les chercheurs mais offrent des interprétations intéressantes, cherchant souvent à lier la mythologie à des événements préhistoriques ou à des civilisations perdues. Ci-dessous, nous décrivons quelques-unes de ces idées (présentées comme des hypothèses, non des faits établis) :

• Hypothèse des “Sept Sœurs” 100k : Comme mentionné, l’affirmation selon laquelle l’histoire des “sept sœurs” des Pléiades pourrait avoir ~100 000 ans est considérée comme spéculative. Norris et al. (2020/21) ont soutenu que les humains encore en Afrique racontaient cette histoire stellaire avant de se disperser dans le monde. Bien que fascinante, cette hypothèse pousse la tradition orale à une échelle de temps extrême. La plupart des experts trouvent les preuves circonstancielles (le genre d’Orion et des Pléiades pourrait facilement surgir indépendamment). En bref, un mythe continu de 100k ans est au-delà de l’acceptation générale, bien qu’il constitue une hypothèse stimulante sur la longévité des récits d’observation des étoiles.
• Atlantide et inondations de l’ère glaciaire : La légende de l’Atlantide, enregistrée pour la première fois par Platon (~360 BC), parle d’une grande civilisation insulaire qui a sombré sous la mer “9 000 ans” avant son époque. Une vue marginale soutient que l’Atlantide n’était pas une simple fiction mais un souvenir flou d’événements réels autour de 9600 BC – essentiellement un enregistrement mythique de l’élévation globale du niveau de la mer et des inondations à la fin de l’ère glaciaire. Certains ont associé l’Atlantide à l’inondation des plaines côtières ou des plateaux continentaux (ex. l’inondation de Sundaland en Asie du Sud-Est, ou le remplissage du bassin méditerranéen, etc.). Cependant, les historiens traditionnels notent que le récit de Platon était probablement une allégorie ; il semble avoir inventé l’Atlantide comme une société idéalisée pour faire un point philosophique. Les éléments de l’histoire (hubris d’une grande société, punition divine par inondation) sont thématiquement universels. Cela dit, certains détails pourraient avoir été inspirés par des événements plus récents connus des Grecs ou des Égyptiens – par exemple, l’éruption de Santorin (~1600 BC), qui a détruit la civilisation insulaire minoenne et créé une dévastation par tsunami, est souvent citée comme un modèle possible pour l’Atlantide. Le géologue Patrick Nunn note que Platon écrivait dans une région sujette aux catastrophes insulaires volcaniques, donc il s’est probablement inspiré de ces cataclysmes réels pour donner du réalisme à l’Atlantide. En conclusion, bien que les théories de l’Atlantide de l’ère glaciaire captivent l’imagination du public, le consensus académique voit l’Atlantide comme un mythe inspiré par des événements de l’âge du bronze et une narration imaginative plutôt qu’une mémoire orale littérale de 11 600 ans. Cela reste une notion marginale que l’Atlantide préserve une mémoire de l’âge de pierre.
• Continent perdu de Kumari Kandam : Dans la tradition tamoule (sud de l’Inde), il existe des références littéraires médiévales à Kumari Kandam, une vaste terre au sud de l’Inde qui a été perdue dans l’océan. Les interprétations nationalistes tamoules aux XIXe–XXe siècles ont assimilé cela à la Lémurie, un continent submergé hypothétique, affirmant que la culture tamoule s’étendait sur >10 000 ans sur cette terre perdue. Certains écrivains modernes suggèrent que ces récits pourraient être des souvenirs lointains de l’élévation réelle du niveau de la mer qui a submergé des parties de la plaine côtière tamoule après la dernière ère glaciaire. En effet, le folklore tamoul déplore la “terre submergée de Kumari” avec un sentiment de perte culturelle. Cependant, les historiens constatent que l’histoire de Kumari Kandam est apparue dans la littérature tamoule seulement il y a environ mille ans, probablement comme un récit symbolique d’un âge d’or plutôt qu’une mémoire réellement préservée d’événements de 10k ans. Patrick Nunn observe que de telles histoires de terres englouties avec des connotations morales ou nostalgiques apparaissent dans de nombreuses cultures (ex. en Bretagne, au Pays de Galles, etc., légendes de royaumes noyés comme Ys ou Cantre’r Gwaelod). Elles servent souvent de “échos de changements côtiers anciens” mais filtrés à travers une imagination beaucoup plus tardive. L’idée que le mythe de Kumari Kandam encode de manière fiable une inondation du Pléistocène (~11–12k BP) n’est généralement pas soutenue par des preuves – c’est considéré comme une interprétation pseudo-historique. Ainsi, Kumari Kandam reste une théorie non conventionnelle pour une antiquité profonde, bien qu’elle mette en lumière comment la perte de terres post-glaciaire a fasciné les conteurs ultérieurs aussi.
• Mythes d’une antiquité extrême (au-delà de la tradition verbale) : Quelques chercheurs sont allés jusqu’à proposer que certains symboles ou archétypes dans le mythe pourraient être “câblés” depuis le Paléolithique même si la continuité orale est rompue. Par exemple, l’idée d’archétypes du psychologue Carl Jung postulait que des mythes similaires (la Grande Mère, le Voyage du Héros) se répètent non pas par transmission directe mais par l’inconscient collectif – ainsi, ils pourraient être dits remonter à l’aube de Homo sapiens dans un sens psychologique. Ces idées s’éloignent de l’histoire testable vers la théorie, donc elles sont notées comme marginales. Un autre concept marginal est que l’art rupestre du Paléolithique supérieur est un enregistrement littéral de mythes que nous pouvons décoder – par exemple, un chercheur a affirmé que les points en forme d’étoiles et les figures animales de Lascaux cartographient des constellations et racontent une histoire correspondant au zodiaque. Si c’était vrai, cela repousserait les mythes stellaires connus à ~17 000 BP ou plus. Cependant, la plupart des archéologues sont sceptiques quant à ces lectures spécifiques ; il est difficile de distinguer l’intention mythique de l’art naturaliste dans les grottes.

En résumé, les théories marginales attribuent parfois des âges extrêmes (≫10 000 ans) aux mythes en les liant à des continents perdus spéculatifs, des cycles astronomiques ou des universaux psychologiques. Bien qu’elles manquent souvent de preuves solides et ne soient pas acceptées par la recherche académique traditionnelle, elles soulignent un point clé : de nombreux mythes semblent anciens, et il est possible que des noyaux d’entre eux atteignent une antiquité extraordinaire, même si les formes actuelles sont embellies. Les chercheurs restent prudemment appropriés – des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires, qui sont rarement disponibles. Les cas soutenus académiquement (comme ceux des sections principales ci-dessus) s’arrêtent autour de ~10–15k ans, avec quelques indices alléchants allant plus loin (rituel du python San, etc.).

Néanmoins, le domaine des études mythiques archaïques évolue rapidement. Les méthodes interdisciplinaires continuent de révéler des surprises – comme les histoires australiennes prouvées être vieilles de 10k ans, autrefois jugées inimaginables à préserver. À mesure que les techniques s’améliorent, nous pourrions valider davantage ce que les anciens indigènes ont toujours insisté : qu’ils portent des connaissances depuis des temps immémoriaux. Les mythes ne sont pas des fossiles statiques, mais des mémoires vivantes qui peuvent perdurer sur de vastes périodes de temps, transmises fidèlement “avec précision à travers 400 générations”. Les exemples étudiés ci-dessus nous obligent à reconnaître la tradition orale comme un puissant vecteur d’histoire, capable de transmettre des événements et des idées du Néolithique et même du Pléistocène tardif jusqu’à nos jours.

FAQ #

Q 1. Comment les mythes peuvent-ils survivre pendant plus de 8 000 ans ? A. Grâce à une transmission orale précise, souvent aidée par des cultures stables, des pratiques rituelles, des dispositifs mnémotechniques (comme les lignes de chant), et en liant les histoires à des caractéristiques paysagères durables ou des motifs célestes.

Q 2. Quelle est la preuve la plus solide pour de tels mythes anciens ? A. La géomythologie fournit des preuves convaincantes, en particulier les histoires aborigènes australiennes décrivant avec précision les côtes d’il y a plus de 10 000 ans, confirmées par des données géologiques sur le niveau de la mer. Le mythe Klamath correspondant précisément à l’éruption de ~7 700 ans qui a formé le Crater Lake est un autre cas fort.

Q 3. Les affirmations de mythes vieux de 100 000 ans sont-elles largement acceptées ? A. Non, les affirmations pour des mythes datant de plus de 20 000 ans (ex. la théorie des Pléiades à 100kya ou le mythe du Python San à 70kya) sont généralement considérées comme spéculatives ou marginales en raison de l’échelle de temps immense et du manque de preuve définitive pour une transmission ininterrompue.

Sources#

1. d’Huy, Julien (2013). “A Cosmic Hunt in the Berber Sky: A Phylogenetic Reconstruction of Palaeolithic Mythology.” Anthropos (pré-impression sur ResearchGate). https://www.researchgate.net/publication/259193627_A_Cosmic_Hunt_in_the_Berber_sky_A_phylogenetic_reconstruction_of_Palaeolithic_mythology
2. Norris, Ray P.; Norris, Barnaby R. M. (2020). “Why Are There Seven Sisters?” arXiv pré-impression (astro-ph/2101.09170). https://arxiv.org/abs/2101.09170
3. Witzel, E. J. Michael (2012). The Origins of the World’s Mythologies. Oxford University Press. https://avalonlibrary.net/ebooks/E.%20J.%20Michael%20Witzel%20-%20The%20Origins%20of%20the%20World’s%20Mythologies.pdf
4. Nunn, Patrick D.; Reid, Nicholas P. (2015). “Aboriginal Memories of Inundation of the Australian Coast Dating from 7,000 Years Ago.” Australian Geographer 46 (1): 15–32. https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/00049182.2015.1077539
5. National Park Service (Klamath Tribes) (2001). “Legends Surrounding Crater Lake.” In Historic Resource Study, Crater Lake NP. US National Park Service. https://www.nps.gov/parkhistory/online_books/crla/hrs/hrs4a.htm
6. Ryan, William; Pitman, Walter (1999). Noah’s Flood: The New Scientific Discoveries About the Event That Changed History. Simon & Schuster. https://www.simonandschuster.com/books/Noahs-Flood/Walter-Pitman/9780684859200
7. Vitaliano, Dorothy B. (1973). Legends of the Earth: Their Geologic Origins. Indiana University Press. https://www.amazon.com/Legends-Earth-Their-Geologic-Origins/dp/0253147506
8. Gamkrelidze, Thomas V.; Ivanov, Vjaceslav V. (1995). Indo-European and the Indo-Europeans: A Reconstruction and Historical Grammar. Mouton de Gruyter. https://archive.org/details/indo-european-and-the-indo-europeans-a-reconstruction-and-thomas-v-gamkrelidze-vjaceslav-v-ivanov
9. Coulson, Sheila (Univ. of Oslo press release) (2006). “World’s Oldest Ritual Discovered — Worshipped the Python 70,000 Years Ago.” ScienceDaily communiqué de presse. https://www.sciencedaily.com/releases/2006/11/061130081347.htm
10. Nunn, Patrick D. (2018). The Edge of Memory: Ancient Stories, Oral Tradition and the Post-Glacial World. Bloomsbury Sigma. https://www.bloomsbury.com/us/edge-of-memory-9781472943279/