En bref

  • Matthieu ne fournit qu’un verset ; les auteurs ultérieurs en tirent des dragons, des dattiers, des idoles qui s’effondrent, des bêtes parlantes et des embarcations miraculeuses.
  • Principaux ensembles textuels : Pseudo-Matthieu 17-25, Évangile arabe de l’enfance ¶10-24, Vision de Théophile, Histoire de Joseph le Charpentier, ainsi qu’un cycle d’homélies coptes.
  • Motifs centraux : la nature obéit (le palmier se courbe, une source jaillit), le paganisme s’effondre (les idoles se brisent), la soumission cosmique (les dragons s’agenouillent).
  • L’Église copte inscrit ces récits dans un itinéraire de pèlerinage de 25 étapes, encore commercialisé aujourd’hui.
  • L’islam médiéval et la Légende dorée reprennent ces mêmes récits ; des critiques comme Celse les instrumentalisent (« Jésus a appris la magie en Égypte ! »).
  • Résultat : l’Égypte devient le « séminaire mythique des sages » du christianisme, même pour l’infans Dei.

1 Noyau canonique : l’injonction en une phrase de Matthieu#

« Lève-toi, prends l’enfant et sa mère, fuis en Égypte, et restes-y… » — Mt 2 : 13-15

Rien de plus — ni itinéraire, ni miracles, ni durée.
Ce silence a suscité un midrash sans fin.

2 Les quatre grands récits de l’enfance

2.1 Évangile du pseudo-Matthieu (latin, VIIᵉ siècle)#

Ch.ÉpisodeNotes
 18 Dragons et bêtes du désert s’inclinent devant Jésus enfantPremière apparition du motif de la « diplomatie des dragons » [^pmatt-18]
 20 Palmier et sourceJésus courbe un dattier, puis fait jaillir une source [^pmatt-20]
 21 Miracle du bléLe champ mûrit en une nuit afin de dissimuler leurs traces [^pmatt-21]
 22-24 Les idoles de Sotinen s’effondrentLe gouverneur et les habitants se convertissent sur-le-champ

Durée : 3 ans (implicitement).

2.2 Évangile arabe de l’enfance (syriaque, VIᵉ siècle → arabe, XIIIᵉ siècle)#

Développe le Pseudo-Matthieu :

  • Les idoles tombent à Hermopolis.
  • Jésus guérit des lépreux, transforme des enfants en chèvres, puis leur rend leur forme, ressuscite des camarades morts.
  • Séjour explicitement fixé à trois ans [^arabic].

2.3 Vision de Théophile (homélie copte, Vᵉ-VIIᵉ siècle)#

  • Marie raconte au patriarche Théophile : 3 ans 5 mois 3 jours en Égypte [^theophilus].
  • Situe les principaux miracles à Deir al-Muḥarraq (Qusqam) — mythe fondateur de ce monastère.
  • Miracle du retour par bateau : l’Enfant fait un signe au Nil ; l’eau « se transforme en navire ».

2.4 Histoire de Joseph le Charpentier (copte/arabe, Vᵉ-VIIᵉ siècle)#

  • Réduit le séjour à une année entière [^hjoseph].
  • Ajoute des miracles domestiques (anges dans les foyers, accouchements sans danger pour les habitantes locales).

3 Autres textes anciens et échos#

  • Évangile de l’enfance selon Thomas – l’Égypte en est absente, mais l’art ultérieur confond les facéties de Jésus enfant rapportées par Thomas avec un cadre égyptien.
  • Cycle d’homélies coptes (Pseudo-Timothée, Pseudo-Cyrille) – énumère 25 haltes pour la nuit, à la base de la carte moderne du pèlerinage [^whynot‑egypt].
  • Speculum Ecclesiae et Légende dorée (XIIIᵉ siècle) – condensent le Pseudo-Matthieu pour les lecteurs européens, popularisant les récits du palmier et des idoles [^golden].
  • Qiṣaṣ al-Anbiyāʾ islamique – transpose le miracle du dattier au travail de Marie ; certains manuscrits affirment que la famille passa douze ans en Égypte [^qisas].

4 Motifs récurrents et fonctions#

MotifFonction narrative
La nature obéit (palmier, source, bêtes)Affirme la soumission cosmique au Logos
Effondrement des idolesPolémique : le Christ > le paganisme égyptien
Vénération des dragons/bêtesLe motif « Tout genou fléchira » rendu littéral
Blé miraculeuxPréfiguration eucharistique + technologie furtive anti-Hérode
Jumeaux brigandsL’un devient le « bon larron » au Golgotha — thème de la prédestination
Bateau d’eauTypologie baptismale ; l’Égypte = matrice, le retour = nouvelle création

5 Histoire de la réception#

  1. Fête copte (1er juin) – la liturgie annuelle commémore l’Entrée ; des sanctuaires du Sinaï à Assiout se disputent le statut de lieu miraculeux.
  2. Art médiéval – le genre du « Repos pendant la fuite en Égypte » s’épanouit au XIVᵉ siècle, toujours avec le palmier courbé ou l’idole renversée à l’arrière-plan [^rest‑wiki].
  3. Polémique islamique – des critiques médiévaux (par exemple Celse, cité par Origène dans le Contra Celsum 1 : 28) affirment que Jésus a appris la magie égyptienne [^celsus].
  4. Mythopoïèse rosicrucienne et maçonnique – les récits égyptiens alimentent les fantasmagories occultes de la Renaissance (« Jésus en tant qu’initié »).
  5. Tourisme moderne – le ministère égyptien et l’Église copte commercialisent un sentier de la Sainte Famille pour les pèlerins et les revenus du patrimoine.

FAQ#

Q 1. Un évangile canonique décrit-il des miracles en Égypte ?
R. Non. Les évangiles canoniques rapportent seulement l’ordre de fuir et le retour ultérieur ; tous les miracles proviennent d’apocryphes plus tardifs.

Q 2. Combien de temps chaque texte dit-il que la famille est restée ?
R. Le Pseudo-Matthieu ≈ 3 ans ; l’Évangile arabe de l’enfance = 3 ans ; la Vision de Théophile = 3 ans 5 mois 3 jours ; l’Histoire de Joseph = 1 an ; le Qiṣaṣ islamique = 12 ans — pure élasticité narrative.

Q 3. Les récits d’idoles qui s’effondrent sont-ils historiquement plausibles ?
R. Aucune corroboration archéologique ; ils fonctionnent comme des démonstrations littéraires du triomphe du christianisme sur les cultes païens.

Q 4. Pourquoi des dragons ? Il n’y a pas de dragons en Égypte.
R. « Dragon » traduit drakontes — terme désignant souvent des serpents du désert. Les auteurs médiévaux ont amplifié le motif jusqu’à en faire des cracheurs de feu littéraux, afin de dramatiser la soumission cosmique.

Q 5. Où puis-je lire gratuitement ces textes en ligne ?
R. Des traductions anglaises sont disponibles sur New Advent (Pseudo-Matthieu, Joseph), NASSCAL (Vision de Théophile), Gnosis.org (Évangile arabe de l’enfance), ainsi que dans les volumes 1-2 des New Testament Apocrypha de Schneemelcher.

Notes#

[^pmatt‑20] : Pseudo-Matthew 20, palmier et source — ibid.
[^arabic] : Arabic Infancy Gospel ¶10-24, texte sur Gnosis Archive.
[^theophilus] : Vision of Theophilus (CPG 2628) — résumé anglais sur NASSCAL ; fragment copte en PDF par Suciu 2013.
[^hjoseph] : History of Joseph the Carpenter §8-9 — traduction sur New Advent.
[^whynot‑egypt] : « Following the Footsteps of the Holy Family », WhyNotEgypt.com.
[^golden] : Golden Legend, chap. « Flight into Egypt », traduction de Caxton, 1483 (PDF, Illinois).
[^qisas] : image du Qiṣaṣ al-Anbiyāʾ représentant Marie et le palmier, Google Arts & Culture.
[^rest‑wiki] : « Rest on the Flight into Egypt », Wikipédia (consulté le 2025-07-18).
[^celsus] : Origen, Contra Celsum I : 28 — New Advent.

Sources#

  1. Gospel of Pseudo-Matthew. Trad. J.K. Elliott dans The Apocryphal New Testament (Oxford UP, 1993).
  2. Arabic Infancy Gospel. Texte en ligne, Gnosis Archive https://www.gnosis.org/library/infarab.htm.
  3. Origen. Contra Celsum. Livre I. New Advent (en ligne).
  4. Suciu, Alin. “A Coptic Fragment from the Vision of Theophilus.” PDF, 2013.
  5. “Flight into Egypt in Art, Scripture, and Legend.” ChristianIconography.info (2023).
  6. “Following the Footsteps of the Holy Family.” WhyNotEgypt.com (2018).
  7. History of Joseph the Carpenter. Trad. Henry S. Hone, dans M.R. James (dir.), Apocryphal New Testament (Oxford, 1924).
  8. Voragine, Jacobus de. Golden Legend. Traduction de Caxton, 1483 ; PDF, Illinois Library.
  9. Contributeurs de Wikipédia. “Rest on the Flight into Egypt” & “Flight into Egypt.” dernière modification 2025-05-11.
  10. Cartlidge, David & Elliott, J.K. Art and the Christian Apocrypha. Routledge, 2001.
  11. Burke, Tony. “Christian Apocrypha and Pilgrimage, Part 2.” Apocryphicity.ca (2017).
  12. Goullet, Monique. “Le palmier et la source: motifs de l’entrée en Égypte.” Revue d’Histoire des Religions 233 (2016) : 45-78.

…et des dizaines d’autres manuscrits, commentaires patristiques et catalogues d’histoire de l’art consultés pour recoupements.