Les plus anciens instruments de musique connus (données archéologiques)

En bref

• Les plus anciens instruments de musique connus sont des flûtes en os du Paléolithique supérieur, la controversée flûte de Divje Babe pouvant dater de 50 000 à 60 000 ans.
• Les premières flûtes confirmées provenant d’Allemagne (âgées de 42 000 à 43 000 ans) et de France témoignent de traditions musicales élaborées chez les premiers humains modernes.
• Les instruments à vent se diversifièrent avec les conques marines utilisées comme cors (âgées de 17 000 ans) et les rhombes, dont l’origine remonte à 18 000 av. J.-C.
• Les instruments à percussion comprennent d’anciens lithophones en pierre et les plus anciens tambours connus, provenant de Chine (âgés de 5 500 ans).
• Les instruments à cordes apparaissent plus tard dans le registre archéologique, les célèbres lyres d’Ur (âgées de 4 500 ans) constituant les premiers exemples conservés.
• Ces découvertes montrent que la pratique musicale est l’une des pratiques culturelles les plus anciennes et les plus universelles de l’humanité.
• Les données archéologiques couvrent tous les continents et montrent l’invention indépendante de technologies musicales dans différentes cultures.

Les plus anciens instruments de musique connus (données archéologiques)#

La musique possède de profondes racines préhistoriques, et les archéologues ont mis au jour de nombreux instruments anciens à travers le monde. Cette vue d’ensemble présente les plus anciens instruments de musique connus par type – des flûtes et des cors aux rhombes, aux tambours et aux instruments à cordes –, ainsi que leur âge approximatif, leurs sites de découverte, leurs matériaux et leurs contextes culturels. Toutes les informations reposent sur des découvertes archéologiques vérifiées (sans mythes ni usages inférés), offrant une perspective mondiale sur les premiers instruments de l’humanité.

Flûtes en os du Paléolithique supérieur (instruments à vent)#

L’un des plus anciens instruments de musique confirmés est la flûte en os, qui apparaît au Paléolithique supérieur. Ces premières flûtes étaient généralement fabriquées à partir d’os d’oiseaux ou d’ivoire de mammouth et ont été découvertes en Europe et en Asie :

• Flûte de Divje Babe (Slovénie) – Un fémur d’ours des cavernes percé de trous, provenant de la grotte de Divje Babe, daté d’environ 50 000 à 60 000 ans. Il s’agit peut-être d’une flûte fabriquée par des Néandertaliens et, si son authenticité est avérée, elle serait le plus ancien instrument connu au monde. Le spécimen comporte quatre trous et a été découvert près d’un foyer néandertalien, bien que son origine humaine ait été débattue (certains soutiennent que les trous pourraient être des marques de morsure animale). Malgré cette controverse, le Musée national de Slovénie l’expose comme une flûte néandertalienne.

• Flûtes de Geisenklösterle (Allemagne) – Les plus anciennes flûtes sans ambiguïté fabriquées par des humains modernes, mises au jour dans la grotte de Geisenklösterle (Jura souabe, Allemagne). Trois flûtes (deux en os de cygne tuberculé et une en ivoire de mammouth) ont été datées d’environ 42 000 à 43 000 ans, et sont associées à la culture aurignacienne. Ces flûtes comptent parmi les plus anciens instruments du monde et témoignent d’une tradition musicale bien établie au moment où les humains modernes pénétraient en Europe.

• Flûte de Hohle Fels (Allemagne) – Découverte dans la grotte de Hohle Fels et datée de 35 000 à 40 000 ans. Taillée dans un os d’aile de vautour fauve, cette flûte mesure environ 21,5 cm de long et compte parmi les flûtes paléolithiques les plus complètes découvertes. Sa découverte, en 2008, a fourni de nouvelles preuves de l’existence d’une culture musicale au Paléolithique supérieur, des répliques de la flûte ayant été jouées avec succès par des chercheurs.

• Flûtes d’Isturitz (France) – Des dizaines de fragments de flûtes (plus de 20 pièces) ont été découverts dans la grotte d’Isturitz, dans le sud-ouest de la France, dans des couches datées de 20 000 à 35 000 ans. Fabriquées à partir d’os d’ailes de vautour, au moins deux flûtes presque complètes (âgées de 22 000 à 28 000 ans, datant de la période gravettienne) présentent des trous de jeu polis – des traces nettes d’usure due à la pratique. Ces découvertes montrent que plusieurs cultures du Paléolithique supérieur (aurignacienne, gravettienne et magdalénienne) fabriquaient des flûtes.

• Flûtes de Jiahu (Chine) – Les plus anciens instruments de musique d’Asie orientale proviennent de Jiahu, un site du Néolithique ancien situé dans la vallée du fleuve Jaune (~7000–5700 av. J.-C.). Les archéologues y ont découvert des flûtes en os âgées d’~9 000 ans, taillées dans les os des ailes de la grue à couronne rouge. Plus de 30 flûtes ont été découvertes (dont 20 intactes), certaines comportant de 5 à 8 trous de jeu. Fait remarquable, six sont complètes et peuvent encore être jouées – en effet, l’une d’elles a été jouée de manière à produire une gamme semblable au « do-ré-mi » moderne. Ces flûtes de Jiahu sont les plus anciens instruments à plusieurs notes jamais découverts en Chine.

Flûtes en os provenant du site de Jiahu, en Chine (~8 000–9 000 ans). Ces flûtes néolithiques, fabriquées à partir d’os d’ailes de grue, comptent parmi les premiers instruments à plusieurs notes et ont été découvertes dans des tombes à Jiahu. Les exemplaires les mieux conservés peuvent encore produire des gammes correspondant aux tons modernes.

La prévalence des flûtes dans les contextes du Paléolithique supérieur (en Europe) et du Néolithique ancien (en Chine) suggère que les instruments à vent comptaient parmi les premiers outils musicaux conçus par l’humanité. Leurs matériaux (os creux d’oiseaux ou os de mammifères) et la disposition soigneuse des trous indiquent un travail délibéré visant à produire des hauteurs déterminées. Ces flûtes anciennes ont probablement joué un rôle dans la cohésion sociale et les pratiques rituelles des premiers groupes humains.

Cors en conque marine (instrument à vent paléolithique)#

Alors que les flûtes dominent les premiers instruments à vent, une découverte singulière en France repousse jusqu’à l’âge glaciaire l’histoire des instruments à embouchure labiale (cors) :

• Conque de Marsoulas – Dans la grotte de Marsoulas (Pyrénées françaises), les archéologues ont réexaminé une grande coquille de gastéropode marin (espèce Charonia lampas) découverte à l’origine en 1931. Cette coquille, datée d’environ 17 000 ans (période magdalénienne), avait été soigneusement modifiée pour servir d’instrument à vent. L’apex de la coquille avait été délibérément percé et probablement muni d’une embouchure (des traces d’une substance résineuse brune ont été découvertes). L’extérieur porte des points de pigment rouge correspondant aux motifs de l’art pariétal des parois de la grotte, ce qui suggère une importance rituelle. Lorsqu’un corniste a soufflé dans la coquille, celle-ci a produit trois notes musicales distinctes. Cette conque de Marsoulas est la plus ancienne trompette en coquillage connue et montre que les humains du Paléolithique supérieur utilisaient des cors naturels pour faire de la musique ou transmettre des signaux. Il s’agit d’une découverte exceptionnellement rare – peut-être du seul cor en coquillage paléolithique connu –, ce qui souligne qu’au-delà des flûtes, les populations préhistoriques expérimentaient également d’autres instruments à vent.

Rhombes (instrument aérodynamique)#

Le rhombe est un instrument ancien constitué d’une lamelle plate (généralement en bois ou en os) fixée à une corde, qui produit un bourdonnement rugissant lorsqu’on la fait tournoyer dans l’air. Les données archéologiques montrent que les rhombes possèdent une antiquité et une répartition géographique remarquables :

• Rhombes du Paléolithique supérieur – Des exemplaires identifiés comme des rhombes ont été découverts sur des sites de la fin de l’âge glaciaire. Notamment, une pièce en ivoire sculpté provenant de la France magdalénienne (~13 000 av. J.-C.) a été décrite par l’abbé Henri Breuil comme un rhombe paléolithique. Elle était incisée de motifs géométriques et interprétée comme un objet rituel comparable aux rhombes des populations aborigènes d’Australie. Plus anciens encore, des fragments provenant d’Ukraine datés d’~17 000 av. J.-C. ont été interprétés comme des rhombes. Ces découvertes suggèrent que la tradition du rhombe remonte au Paléolithique supérieur en Europe. En outre, des rhombes mésolithiques (par exemple, un rhombe en os âgé d’~8 500 ans découvert en Scandinavie) comptent parmi les premiers instruments de ces régions.

• Répartition mondiale – Les archéologues ont depuis découvert d’anciens rhombes (ou des exemplaires plausibles) sur tous les continents habités à l’exception de l’Antarctique. Par exemple, des sites néolithiques tels que Çatalhöyük, en Turquie (vers 7000 av. J.-C.), ont livré, parmi des objets rituels, des artefacts considérés comme des rhombes. À Göbekli Tepe (vers 9500 av. J.-C.), en Anatolie, des pièces ovales en os percées de trous ressemblent étroitement à des rhombes. Ces découvertes impliquent que le rhombe fut l’un des plus anciens instruments sonores rituels de l’humanité, utilisé dans l’Europe et l’Asie préhistoriques, ainsi qu’au-delà. Le plus ancien exemplaire connu est souvent attribué à l’Ukraine (~18 000 av. J.-C.), et des tombes et grottes paléolithiques de France ont également livré des rhombes anciens. Au cours de l’Holocène récent, des rhombes apparaissent sur des sites d’Afrique, du sous-continent indien, d’Australie et des Amériques, ce qui suggère soit une invention indépendante, soit une diffusion de cet instrument simple mais puissant.

Les rhombes étaient généralement fabriqués en bois dans les exemples ethnographiques (qui se conservent rarement dans les contextes archéologiques), mais la préservation de spécimens en ivoire et en os dans des contextes préhistoriques nous a renseignés sur leur antiquité. Ces instruments avaient probablement une importance rituelle – dans les contextes ethnographiques, le rugissement inquiétant du rhombe est souvent associé à des cérémonies chamaniques ou initiatiques, et il pourrait en avoir été de même durant la préhistoire. Il convient de noter que le son portant à longue distance et le grondement de basse fréquence du rhombe le rendaient également utile pour la communication ; sa présence continue depuis le Paléolithique souligne ainsi qu’il constitue l’une des traditions instrumentales musicales les plus durables.

Instruments à percussion : lithophones et tambours#

La musique percussive – le fait de frapper des objets pour créer un rythme ou une hauteur sonore – constitue une autre forme primordiale d’expression musicale. Comme de nombreux instruments à percussion étaient fabriqués en bois ou en peau, des matériaux périssables, les premières données sont plus rares ; toutefois, les archéologues ont identifié certains des plus anciens exemples d’idiophones (objets produisant eux-mêmes leur son) et de membranophones (tambours) :

• Lithophones (xylophones de pierre/gongs rupestres) – Le terme lithophone désigne des pierres musicales qui produisent des notes lorsqu’on les frappe. Certains des plus anciens lithophones connus proviennent de contextes néolithiques (il y a environ 4 000 à 10 000 ans). Au Viêt Nam, plusieurs ensembles de đàn đá (instruments de pierre) ont été découverts – le premier en 1949. L’un de ces ensembles bien connus se compose de 11 dalles résonantes soigneusement façonnées, capables de produire des sons musicaux. Les chercheurs estiment que certains lithophones vietnamiens pourraient être âgés de 6 000 à 10 000 ans. De même, des lithophones ou gongs rupestres sont attestés dans d’autres régions du monde : par exemple, sur le site de Kupgal, en Inde, des sites néolithiques ornés de pétroglyphes comprennent des rochers portant des traces manifestes d’une utilisation intentionnelle comme instruments de percussion. En Afrique, de grands rochers résonants au Niger, au Nigeria, au Soudan et dans d’autres pays (souvent découverts à proximité d’art rupestre ancien) ont été identifiés comme des gongs rupestres, potentiellement utilisés dans des rituels préhistoriques. Ces instruments de pierre témoignent d’une pratique humaine très ancienne consistant à créer de la musique à partir des propriétés naturellement résonantes des rochers.

• Premiers tambours (membranophones) – Les tambours à peau sont difficiles à retrouver archéologiquement en raison de la décomposition des matières organiques, mais une découverte notable en Asie orientale offre un aperçu des premiers tambours. Les tambours néolithiques en peau d’alligator découverts en Chine sont les plus anciens instruments à tambour connus. Sur des sites de la culture de Dawenkou (vers 4000–3000 avant notre ère), dans la vallée du fleuve Jaune, les archéologues ont trouvé des traces de tambours constitués d’armatures en bois ou de corps en poterie recouverts de peaux d’alligator. Ces « tambours en peau d’alligator » ont été datés d’environ 5 500 ans et sont supposés avoir été utilisés dans des rituels chamaniques. L’un de ces tambours a été découvert dans une tombe de Dawenkou, suffisamment bien conservé pour permettre l’identification de la peau d’alligator tendue ; il constitue le plus ancien artefact de tambour retrouvé. Dans les sources littéraires de la Chine ancienne (par exemple, les odes du Shijing), les tambours en peau d’alligator sont effectivement mentionnés dans des contextes cérémoniels, ce qui corrobore les découvertes archéologiques.

Au-delà de la Chine, des indices indirects suggèrent la présence de tambours dans d’autres sociétés anciennes (par exemple, des figurines du VIe millénaire avant notre ère en Mésopotamie et en Égypte sont parfois représentées tenant des tambours sur cadre). Les vestiges réels de tambours provenant de ces régions sont rares ; toutefois, à l’âge du Bronze, les tambours deviennent visibles dans le registre archéologique (par exemple, des peintures de tombes du Moyen-Orient et d’Égypte représentent des tambours, et quelques fragments de tambours conservés ou représentations datent d’~3000–2000 avant notre ère). Une découverte récente intéressante en Europe est le « tambour de Fengate » (Royaume-Uni) – en réalité, un objet en craie sculpté, vieux d’~5 000 ans, que l’on pense être une représentation symbolique ou artistique d’un tambour. Dans l’ensemble, le plus ancien tambour physique connu est le tambour chinois en peau d’alligator (~3500 avant notre ère). Cependant, les humains ont probablement utilisé des instruments de percussion plus simples (tambours à main, hochets, etc.) bien auparavant ; par exemple, les humains du Paléolithique ont pu utiliser des peaux tendues ou des rondins évidés comme tambours, bien que nous ne disposions d’aucune preuve directe. Ce qui subsiste des périodes plus reculées de la préhistoire, ce sont des idiophones tels que les hochets (un hochet en argile datant d’~200 avant notre ère a été découvert) et les gongs de pierre, mentionnés plus haut – ce qui indique que les instruments de percussion, sous une forme ou une autre, remontent à l’âge de la Pierre.

Premiers instruments à cordes (cordophones)#

Comparés aux instruments à vent et aux instruments de percussion, les instruments à cordes (cordophones) apparaissent plus tard dans le registre archéologique, probablement parce qu’ils nécessitent une technologie plus complexe (cordes, résonateurs) et utilisent souvent des matériaux périssables (bois). Les plus anciennes traces conservées d’instruments à cordes remontent au Bronze ancien :

La « lyre d’or d’Ur » reconstituée (~4 500 ans), exposée au public. Cette harpe/lyre ornée a été exhumée du cimetière royal d’Ur, en Mésopotamie, et est faite de bois décoré d’or, de lapis-lazuli et de coquillage. Elle date d’environ 2550 avant notre ère et constitue l’un des plus anciens instruments à cordes conservés au monde.

• Les lyres d’Ur (Mésopotamie) – En 1929, les fouilles menées par Sir Leonard Woolley au cimetière royal d’Ur (dans l’actuel Irak) ont mis au jour un ensemble de lyres anciennes datant approximativement de 2550–2450 avant notre ère. Quatre instruments à cordes (trois lyres et une harpe) ont été découverts dans les tombes, notamment la célèbre « lyre d’or d’Ur », ornée d’une tête de taureau en or. Les éléments en bois s’étaient décomposés, mais les incrustations d’or, d’argent et de coquillage ont subsisté, permettant la reconstitution des lyres. Ces instruments ont environ 4 500 ans et sont les plus anciens instruments à cordes conservés connus. Ils comportaient probablement environ 11 cordes et se jouaient en position verticale ; une lyre a même été retrouvée appuyée contre les restes squelettiques d’une femme, sa main se trouvant à l’endroit où auraient été les cordes – ce qui suggère qu’elle a peut-être été une musicienne de cour enterrée avec son instrument. Les lyres d’Ur laissent penser qu’au milieu du IIIe millénaire avant notre ère, des ensembles musicaux complexes comprenant des harpes et des lyres étaient présents lors des cérémonies royales.

• Autres harpes/lyres anciennes – À peu près à la même période (2500–2000 avant notre ère), les instruments à cordes apparaissent dans l’art et les découvertes de l’Égypte ancienne et de la vallée de l’Indus. Par exemple, des peintures de tombes égyptiennes de l’Ancien Empire représentent des harpes et des lyres arquées, et quelques fragments de bois susceptibles d’être des éléments de harpes ont été découverts dans des tombes pharaoniques. Dans la vallée de l’Indus (civilisation harappéenne), des terres cuites du IIIe millénaire avant notre ère ont été interprétées par certains comme représentant des instruments semblables à des harpes, bien qu’aucun vestige matériel n’ait été conservé. Au IIe millénaire avant notre ère, les indices de l’existence de luths et de lyres deviennent plus fréquents (par exemple, les cultures hittite et égyptienne ont produit des peintures rupestres ou des maquettes de luths). Ces découvertes plus tardives sortent toutefois du cadre des instruments les plus anciens. Ce sont les lyres mésopotamiennes qui ancrent solidement l’apparition des instruments à cordes dans le registre archéologique.

Dans l’ensemble, l’apparition des instruments à cordes est probablement postérieure à celle des instruments à vent et des instruments de percussion. Elle a nécessité le développement de la corderie (pour les cordes) et du travail du bois pour les caisses de résonance. Le fait que les lyres d’Ur soient si sophistiquées (avec une décoration somptueuse et une construction complexe) suggère que des instruments à cordes encore plus anciens (peut-être fabriqués en bois simple et en boyau) ont pu exister auparavant, mais qu’ils n’ont pas été conservés. Les lyres d’Ur marquent ainsi le premier point connu dans le temps où la musique n’était pas seulement jouée avec des flûtes et des tambours, mais aussi avec des cordes accordables – une avancée majeure dans la technologie musicale.

La collection de découvertes archéologiques présentée ci-dessus montre que les humains font de la musique depuis des dizaines de millénaires. Des grottes du Paléolithique supérieur aux villages néolithiques et aux cités de l’âge du Bronze, les instruments de musique ont rempli des fonctions sociales, rituelles et communicationnelles. Le tableau ci-dessous récapitule les principaux instruments anciens découverts, en indiquant leur type, leur âge, leur lieu et leurs matériaux :

Tableau : principaux instruments de musique anciens découverts par l’archéologie, avec leur âge estimé, leurs lieux/cultures de découverte et leurs matériaux. « BP » = années avant le présent ; les dates avant notre ère sont approximatives. Les sources des données sont indiquées entre crochets.

Chacune de ces découvertes est archéologique (une preuve matérielle) et élargit notre connaissance de la musique ancienne. Des flûtes de l’âge glaciaire qui résonnaient probablement dans les chambres des grottes aux tambours et lithophones néolithiques utilisés lors de cérémonies rituelles, il est évident que la création musicale est une activité humaine ancienne et universelle. Ces instruments ne servaient pas seulement au divertissement, mais revêtaient souvent une importance rituelle et sociale – par exemple, les rhombes étaient des dispositifs sacrés de communication, et les tambours chinois en peau d’alligator étaient associés à des rites chamaniques. Le registre archéologique, bien que fragmentaire, montre avec force qu’il y a au moins 40 000 ans (et probablement plus tôt), des humains de diverses régions du monde fabriquaient des instruments pour créer de la musique – une tradition qui s’est poursuivie sans interruption jusqu’à nos jours.

FAQ#

Q : Quel est le plus ancien instrument de musique attesté ?

A : Les plus anciens instruments de musique dont l’identification ne fait pas débat sont des flûtes en os provenant de la grotte de Geisenklösterle, en Allemagne, et datant de 42 000 à 43 000 ans. La flûte de Divje Babe, en Slovénie, pourrait être plus ancienne (50 000 à 60 000 ans), mais son identification comme instrument fabriqué par l’être humain fait débat.

Q : Pourquoi les flûtes en os dominent-elles les découvertes d’instruments de musique anciens ?
A : Les flûtes en os se conservent bien sur le plan archéologique, car l’os se préserve mieux que le bois ou d’autres matières organiques. En outre, les os d’oiseaux sont naturellement creux et relativement faciles à modifier pour en faire des instruments à vent, ce qui en faisait un choix évident pour les premiers humains.

Q : Les Néandertaliens fabriquaient-ils des instruments de musique ?
A : C’est possible. La flûte de Divje Babe, en Slovénie, a été découverte dans un contexte néandertalien et pourrait représenter le plus ancien instrument de musique connu, mais certains chercheurs soutiennent que les trous pourraient être naturels (dus à des morsures d’animaux) plutôt que réalisés intentionnellement.

Q : Pourquoi les instruments à cordes apparaissent-ils bien plus tard que les instruments à vent et les instruments à percussion ?
A : Les instruments à cordes nécessitent une technologie plus complexe, notamment la mise au point de cordages pour les cordes, un travail du bois sophistiqué pour les caisses de résonance, ainsi que la compréhension de la tension et de l’accordage. Ils représentent un stade plus avancé du développement technologique.

Q : Quel rôle la musique jouait-elle dans les sociétés préhistoriques ?
A : À en juger par les parallèles ethnographiques et le contexte archéologique, la musique ancienne servait vraisemblablement à des fonctions rituelles, à la cohésion sociale, à la communication et aux cérémonies. De nombreux instruments, tels que les rhombes, étaient associés à des cérémonies sacrées ou d’initiation plutôt qu’au divertissement.

Sources#

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4. Morley, Iain. The Prehistory of Music: Human Evolution, Archaeology, and the Origins of Musicality. Oxford University Press, 2013.

5. Fritz, Carole, et al. “The sound of the Marsoulas cave (France): musical use of a decorated Palaeolithic conch.” Science Advances 7 (2021) : eabe9510.

6. Woolley, C. Leonard. Ur Excavations Volume II: The Royal Cemetery. British Museum Press, 1934.

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10. Brown, Steven. “The ‘musilanguage’ model of music evolution.” The Origins of Music (2000) : 271-300.