TL;DR

  • Les écrits hermétiques ont façonné l’alchimie, le secret et la cosmologie ; leur vocabulaire est toujours parmi nous.
  • « Quintessence / quintessentiel » = la quinta essentia de l’alchimiste, le cinquième élément, céleste.
  • « Hermétiquement scellé » évoque les vaisseaux alchimiques étanches consacrés par Hermès Trismégiste.
  • Des maximes occultes populaires comme « Ce qui est en haut est comme ce qui est en bas » remontent à la Table d’émeraude.
  • L’Aube dorée et l’essor du Tarot ont recyclé les symboles hermétiques dans l’art grand public et le développement personnel.
  • « Ermite » n’est pas hermétique. Le mot vient du grec erēmitēs (« du désert ») — un cas d’étymologie populaire.

1. Cinq éléments, un seul mot : quintessence#

Les alchimistes médiévaux recherchaient une « cinquième essence » — plus pure que la terre, l’air, le feu ou l’eau — qui, selon eux, emplissait les cieux. Le latin quinta essentia est devenu le français quintessence, puis l’anglais « quintessential », qui signifie l’exemple le plus pur ou le meilleur représentant d’une chose. Une cosmologie oubliée alimente aujourd’hui chaque titre-appât à clics promettant le stand de tacos quintessentiel. [^1]

2. Scellé comme un secret : hermétiquement scellé#

On racontait qu’Hermès Trismégiste enfermait les secrets dans du verre, afin qu’aucun œil non initié — ni aucun air — ne puisse s’y introduire. Les chimistes de la Renaissance ont repris l’astuce ; les Victoriens, l’expression. En 1894, des bocaux « hermétiquement scellés » empêchaient les microbes de pénétrer dans les pêches en conserve, et « hermétique » a élargi son sens pour signifier opaque, ésotérique ou privé au niveau ninja. 1

3. « Ce qui est en haut est comme ce qui est en bas » et autres maximes prêtes à devenir des mèmes#

La phrase de la Table d’émeraude, quod est superius est sicut quod inferius, s’est transformée en mantra passe-partout : « Ce qui est en haut est comme ce qui est en bas. » Des occultistes, de Blavatsky aux astrologues de TikTok, s’en servent pour relier le cosmos et la psyché — une élégante opération de marketing pour une idée vieille de deux millénaires, selon laquelle la réalité est fractale et sympathique. 2

4. Le Tarot, l’Aube dorée et le renouveau de l’occultisme#

À la fin du XIXe siècle, l’Ordre hermétique de l’Aube dorée a greffé la Kabbale, l’astrologie et la tradition hermétique sur le Tarot. Ses membres (W. B. Yeats, Aleister Crowley) ont essaimé dans la culture populaire : les jeux de Tarot modernes, les romans de fantasy et même l’esthétique hollywoodienne du magicien encapuchonné doivent quelque chose à cette loge londonienne éphémère. 3

5. Faux amis : pourquoi ermite n’est pas hermétique#

Cela semble apparenté ; ça ne l’est pas. Ermite vient du grec erēmitēs (« habitant du désert »), par l’intermédiaire du latin eremita, de l’ancien français hermite et du moyen anglais heremite. Le h est réapparu à la faveur d’une évolution phonétique fortuite, et non à cause d’Hermès. Pourtant, la confusion subsiste — preuve que l’étymologie populaire raffole des mythes bien ordonnés. 4

FAQ#

Q1. Les scientifiques ont-ils déjà employé sérieusement le terme « quintessence » ? R. Oui — les cosmologistes ont ressuscité le terme à la fin des années 1990 pour désigner un champ hypothétique d’énergie noire responsable de l’accélération cosmique, hommage ironique à l’alchimie médiévale dans un cours de physique (mais toujours sans preuve).

Q2. « Ce qui est en haut est comme ce qui est en bas » figure-t-il réellement dans la Table d’émeraude ? R. En quelque sorte : la vulgate latine le dit ; la version arabe la plus ancienne, non. Le slogan anglais plus percutant est une paraphrase du XIXe siècle devenue virale dans les cercles occultistes.

Notes#

Sources#

  1. Copenhaver, Brian. Hermetica: The Greek Corpus Hermeticum and the Latin Asclepius. Cambridge UP, 1992.
  2. Kahn, Didier. La Table d’Émeraude et sa tradition alchimique. Les Belles Lettres, 1994.
  3. Godwin, Joscelyn. The Golden Dawn Companion. Aquarian, 1991.
  4. Merriam-Webster. “Distilling the Essence of ‘Quintessence’.”
  5. Styler, Will. “The Alchemical Origin of ‘Hermetically Sealed’.” 2021.
  6. “As Above, So Below.” Wikipedia, dernière modification : 2025-07.
  7. “Hermetic Order of the Golden Dawn.” Wikipedia, dernière modification : 2025-07.
  8. The Digital Ambler. “No, the words ‘hermit’ and ‘Hermeticism’ aren’t related,” 2024.

  1. W. Styler, « The Alchemical Origin of ‘Hermetically Sealed.’ » ↩︎

  2. « As Above, So Below », Wikipedia (consulté le 2025-08-02). ↩︎

  3. « Hermetic Order of the Golden Dawn », Wikipedia. ↩︎

  4. The Digital Ambler, « No, the words ‘hermit’ and ‘Hermeticism’ aren’t related. » ↩︎