Ulysse a-t-il découvert l’Amérique ? Dossier des sources

En bref

• Les épisodes les plus étranges de l’Odyssée dans l’Océan occidental se lisent plus facilement comme des motifs de l’Atlantique extérieur que comme les étapes bien ordonnées d’un itinéraire méditerranéen.
• Les indices homériques les plus probants sont le passage des Lestrygons sur les longues journées, le brouillard des Cimmériens aux confins de l’Océan et Charybde, tourbillon périodique qui découvre le fond marin (Homère, Odyssée 10-12).
• Les auteurs grecs et romains ont bien conservé un dossier plus vaste sur les îles atlantiques, les terres occidentales bienheureuses et même les descriptions d’un « continent opposé », notamment chez Platon et Plutarque.
• Terre-Neuve, les Grands Bancs et la baie de Fundy fournissent le type d’analogies physiques que le poème invite à chercher : brouillard, lumière boréale, falaises et marées violentes.
• L’argument est le plus solide si on le considère comme une mémoire de sources stratifiée : non pas « Ulysse a navigué de Troie à Boston », mais « Homère a hérité d’anciens motifs de navigation qui pourraient provenir de récits atlantiques ».

« Un temps viendra où l’Océan relâchera les liens des choses, où la vaste terre s’ouvrira, où Téthys révélera de nouveaux mondes, et où Thulé ne sera plus la dernière. »

• Sénèque, Médée 375-379, ma traduction d’après la tradition latine conservée dans la pièce de Sénèque

Qu’affirme-t-on réellement ? #

La version sérieuse de cette question ne part pas d’un faux artefact. Elle part d’un problème littéraire : de nombreuses sources grecques et romaines antiques imaginent des terres au-delà de l’Océan, et certains des épisodes les plus étranges de l’Odyssée s’accordent mieux avec l’Atlantique Nord qu’avec une carte méditerranéenne ordinaire.

C’est la bonne manière d’aborder la question. La mauvaise consiste à forcer chaque étape de l’Odyssée à entrer dans un itinéraire unique, de Troie à Ithaque. Homère ne tient pas un journal de bord. Le poème est la cristallisation tardive de matériaux issus de chants plus anciens, de la cosmologie mythique, du savoir des marins et de traditions narratives locales. Un itinéraire peut avoir une signification historique sans être continu. Un monstre peut conserver le souvenir d’un danger physique après des siècles de déformation poétique.

Cet article examine donc la version la plus solide de l’argument :

L’Odyssée et la géographie classique ultérieure conservent un ensemble de traditions relatives aux confins de l’Océan qui concordent avec de véritables routes de l’Atlantique Nord, ses îles, ses bancs de brouillard, ses dangers liés aux marées et les terres continentales au-delà de la mer occidentale.

Cet article s’inscrit à côté du débat plus large, sans s’y confondre, tel qu’il est présenté dans Les contacts transocéaniques précolombiens et Les Phéniciens en Amérique. Ces articles se demandent si des contacts ont eu lieu. Celui-ci examine ce que disent réellement les textes anciens avant qu’on ne les reporte sur l’Amérique.

Les passages de l’Odyssée qui méritent examen #

L’argument atlantique à propos de l’Odyssée repose surtout sur les chants 10 à 12. Le poème passe d’abord des raids ordinaires et des aventures insulaires à une géographie bien plus étrange : lumière du jour extrême, perte des repères est-ouest, généalogie océanique, pays des morts plongé dans le brouillard et monstre des marées.

Les Lestrygons n’exigent pas qu’on situe l’épisode en Amérique. Le nord de la Norvège, les Féroé, l’Islande ou d’autres régions de l’Atlantique à haute latitude correspondent tous mieux à l’indice de la lumière du jour que la Méditerranée. Les Cimmériens, cependant, portent plus loin le parcours imaginé : une terre atteinte par l’Océan, enveloppée de brouillard, où le soleil est caché. C’est pourquoi Terre-Neuve entre dans le tableau.

Pourquoi Terre-Neuve entre dans le débat #

Terre-Neuve n’est pas introduite dans l’argument par un raisonnement purement désireux d’y croire. Trois caractéristiques de l’île comptent pour cette question de sources.

D’abord, les Grands Bancs et la côte de Terre-Neuve se trouvent dans une véritable fabrique de brouillard. Les synthèses modernes expliquent ce brouillard par la rencontre entre les eaux froides du courant du Labrador et des masses d’air ou des systèmes d’eaux plus chauds ; la région est régulièrement décrite comme l’une des zones marines les plus brumeuses du monde (CBC News; Formby-Fernandez et al. 2025). Cela rend les Cimmériens d’Homère — « brume et nuages » aux confins de l’Océan — physiquement concevables, contrairement à nombre d’identifications méditerranéennes.

Ensuite, Terre-Neuve est le seul point d’arrivée nord-américain qui s’inscrive déjà dans une route médiévale de l’Atlantique Nord attestée. La présence nordique à L’Anse aux Meadows constitue une preuve solide de la réalité de cette route : l’UNESCO la désigne comme le premier établissement européen connu dans le Nouveau Monde, et une étude publiée en 2021 dans Nature a daté de 1021 apr. J.-C. l’activité viking à Terre-Neuve (UNESCO, Nature).

Enfin, l’archéologie expérimentale montre que de petites embarcations préindustrielles de l’Atlantique Nord pouvaient survivre à la traversée. Le Brendan Voyage de Tim Severin, en 1976-77, a relié Terre-Neuve en passant par l’Irlande, les Féroé, l’Islande et le Groenland, à bord d’un curragh en cuir (notice de l’Internet Archive). Cela importe pour Homère, car cela écarte l’objection facile selon laquelle une traversée de l’Atlantique Nord à bord de petites embarcations préindustrielles serait intrinsèquement absurde.

Charybde et la baie de Fundy #

Dans The Wine-Dark Sea, Henriette Mertz a fait de la baie de Fundy l’hypothèse moderne la plus célèbre pour Charybde. Cette proposition présente des faiblesses lorsqu’elle tente de faire correspondre l’ensemble de l’Odyssée à un voyage continu, mais la comparaison avec Charybde est la partie la plus solide du livre.

Les détails homériques sont précis :

1. Charybde est périodique.
2. Elle aspire l’eau, puis la rejette.
3. Lorsque l’eau se retire, le fond marin apparaît, noir de sable.
4. Le danger est associé à des falaises et à un arbre.
5. Il est assez dangereux pour détruire des navires, mais pas au point que le phénomène physique disparaisse derrière le surnaturel.

Les marées de la baie de Fundy comptent parmi les plus fortes de la Terre. Parcs Canada indique une amplitude pouvant atteindre 12 mètres dans le parc national de Fundy, où la marée basse découvre plus d’un kilomètre d’estran, et cette amplitude augmente vers le fond de la baie (Parcs Canada). Près de l’entrée de la baie, entre Deer Island, au Nouveau-Brunswick, et Eastport, dans le Maine, Old Sow est un véritable système de tourbillons de marée. Il creuse une tranchée du fond marin pouvant atteindre environ 120 mètres de profondeur, est le plus actif quelques heures avant la marée haute et produit des tourbillons, des creux, des jets d’eau et des trous (baie de Fundy).

La comparaison fonctionne par éléments, et non comme si tout se trouvait en un seul lieu. Les estrans découverts de la partie supérieure de la baie et le tourbillon à son entrée sont des phénomènes distincts ; Old Sow brasse des eaux profondes plutôt que de mettre le fond à nu. Charybde, chez Homère, se manifeste également trois fois par jour, alors que les marées de Fundy changent de sens deux fois. Ce que Fundy apporte, c’est une combinaison absente de la Méditerranée : une mer qui se retire et revient visiblement selon un cycle, et un tourbillon assez turbulent pour porter un nom. Si Charybde conserve le souvenir marin d’eaux soumises à de fortes marées, c’est le souvenir d’une côte de ce type, condensé en un seul monstre.

Le dossier antique des confins de l’Océan #

Les témoignages antiques se répartissent en quatre catégories différentes :

• Les terres mythiques occidentales bienheureuses.
• Les récits d’îles atlantiques situées au-delà des Colonnes.
• Les descriptions explicites d’une « grande terre » ou d’un « continent opposé ».
• La systématisation géographique romaine ultérieure des Îles Fortunées, des Canaries, de Thulé et des périples atlantiques.

Deux passages portent l’essentiel de l’argument : le « continent opposé » de Platon et le « grand continent » de Plutarque. Les autres ne sont pas inutiles, mais concernent pour la plupart des traditions insulaires. Ils montrent que les Grecs et les Romains possédaient une géographie symbolique durable de l’extrême Occident. À eux seuls, ils n’identifient pas l’Amérique.

Extraits des textes primaires : traductions de travail #

Le tableau ci-dessus indique où chercher. Le suivant donne les passages qui rendent le dossier digne d’intérêt. Il s’agit de traductions de travail réalisées pour cet article ; les éditions liées fournissent le contexte environnant.

Le meilleur passage antique est celui de Plutarque, non d’Homère #

À la question « Quel texte classique évoque le plus l’Amérique du Nord ? », la réponse n’est pas l’Odyssée. C’est Sur le visage qui paraît dans le disque de la Lune de Plutarque.

Le personnage de Plutarque situe Ogygie à cinq jours à l’ouest de la Bretagne. Au-delà se trouvent d’autres îles, puis un « grand continent » qui entoure l’Océan. Le même passage situe des Grecs autour d’un golfe de ce continent et rattache l’ensemble à Cronos et aux connaissances des Carthaginois (Plutarque, De facie 941A-C). Sylla présente tout le récit comme un mythe qu’il a entendu de la bouche d’un étranger ; celui-ci s’achève en outre sur une eschatologie lunaire des âmes. Ce n’est donc pas un compte rendu indépendant de voyage.

C’est le passage auquel reviennent les reconstitutions spéculatives modernes. Dans le Journal of Coastal Research, Liritzis et ses coauteurs ont soutenu que les données astronomiques et géographiques de Plutarque pouvaient se lire comme la description d’une route de l’Atlantique Nord en direction du golfe du Saint-Laurent et de Terre-Neuve (Liritzis et al. 2018). Même l’interprétation mythique et platonicienne plus ancienne, conservée dans l’introduction de Loeb/Thayer, renforce l’argument : elle montre que la géographie de Plutarque était déjà comprise comme faisant partie de l’ensemble formé par l’Atlantide et les confins de l’Océan (introduction de Thayer). Ce texte reste la description classique la plus claire d’une route insulaire vers un continent occidental, raison pour laquelle Plutarque doit occuper une place centrale dans l’argument, et non figurer en note de bas de page.

La route méridionale : Carthage, les îles et le gyre #

Les récits carthaginois sur les îles chez le Ps.-Aristote et Diodore constituent les témoignages les plus probants en faveur d’une route méridionale. Les deux textes racontent pour l’essentiel le même type d’histoire : des navires, au-delà des Colonnes, découvrent dans l’Océan une île riche, dont Carthage contrôle ensuite l’accès. Chez Diodore, les découvreurs phéniciens font connaître l’île à tous ; la politique carthaginoise porte sur les personnes autorisées à s’y établir.

Lucio Russo a avancé l’argument technique moderne le plus audacieux à partir des données géographiques. Dans « Far-reaching Hellenistic geographical knowledge hidden in Ptolemy’s data », il soutient que les Îles Fortunées de Ptolémée conservent des coordonnées déformées qui correspondaient à l’origine aux Petites Antilles, plutôt qu’aux Canaries (Russo 2018). Si Russo a raison, la tradition des « Îles des Bienheureux » pourrait conserver une trace des Caraïbes.

Il ne s’agit pas de prétendre que chaque erreur ptoléméenne peut être décodée comme le vestige d’un voyage caché. Les travaux de Dmitri Chtcheglov sur l’erreur de longitude de Ptolémée montrent pourquoi il ne faut pas traiter les chiffres comme un simple décalage universel (Shcheglov 2016). L’apport de Russo est de proposer, à partir de la tradition insulaire, une voie cartographique technique vers la question des Caraïbes.

Les mécanismes de navigation ne sont pourtant pas impossibles. Les courants de l’Atlantique Nord forment un gyre dans le sens des aiguilles d’une montre. À l’est, le courant des Canaries le borde au large du nord-ouest de l’Afrique ; les alizés poussent le courant nord-équatorial vers l’ouest, en direction des Caraïbes ; et le Gulf Stream remonte la côte américaine vers Terre-Neuve à une vitesse d’environ un à trois nœuds, avant de s’infléchir vers le nord-est et le large de l’Atlantique (NOAA Ocean Service; ESA Eduspace). Un navire poussé vers l’ouest au large de l’Afrique ou de la péninsule Ibérique serait emporté vers les Caraïbes, et non ramené chez lui : c’est le scénario décrit par Diodore. Les courants rendent physiquement plausible une traversée involontaire ; ils ne prouvent pas qu’une telle traversée a eu lieu.

La route septentrionale : Pythéas, Thulé, Ogygie, Terre-Neuve #

La route septentrionale est plus pertinente pour les passages de l’Odyssée, car elle permet de rendre compte des longues journées, de la brume, du froid, des falaises et du passage d’île en île. Elle traverse l’univers de Pythéas, non celui de Colomb : la Bretagne, les îles septentrionales, Thulé, la mer gelée et peut-être des relais plus éloignés.

Strabon conserve l’affirmation de Pythéas selon laquelle Thulé se trouvait à six jours de navigation au nord de la Bretagne, près de la mer gelée, tout en raillant Pythéas, qu’il juge peu fiable (Strabon 1.4.2). Cette double conservation est utile. Elle nous apprend que la tradition grecque connaissait assez tôt une véritable affirmation concernant l’Océan septentrional pour qu’elle suscite la controverse.

L’itinéraire devient plus concret sur le plan physique dès lors qu’on prend en compte des témoignages ultérieurs :

Voilà pourquoi il ne faut pas caricaturer l’interprétation atlantique en disant : « un navire grec a navigué directement jusqu’en Amérique ». Le modèle le plus convaincant est celui d’une carte orale des régions septentrionales : îles connues, îles dont on disait qu’elles existaient, îles sacrées, terres de brume et vaste continent à l’extrémité du monde.

Pourquoi ne pas imposer une interprétation littérale à tout l’itinéraire #

Les versions les plus fragiles de la théorie cherchent à associer chaque épisode de l’Odyssée à un lieu concret. Le poème devient alors vulnérable. Si Éolie est une île, Circé une autre, Scylla une troisième, et si chaque transition doit obéir à la logique moderne de la navigation, l’argument s’effondre dès qu’une identification échoue.

La version la plus solide considère le poème comme un matériau stratifié :

• Certains épisodes sont probablement méditerranéens.
• Certains relèvent du mythe et de la cosmologie.
• Certains pourraient conserver des récits de navigateurs venus de contrées lointaines.
• Certains ont pu être déplacés ou intégrés à l’imaginaire grec ultérieur.

Le problème d’Ééa montre pourquoi cette approche s’impose. Ulysse y perd ses repères entre l’est et l’ouest, et Circé appartient à une généalogie solaire océanique, ce qui étaye l’hypothèse atlantique. Mais le livre 12 situe aussi Ééa au pays de l’Aurore et des levers du soleil, ce qui l’oriente vers l’est. Cette localisation exclut un itinéraire continu vers l’ouest et illustre ce à quoi ressemble une géographie mythique lorsque plusieurs systèmes symboliques ont été tressés ensemble.

Ce que révèle l’ensemble des témoignages #

Pris dans leur ensemble, les témoignages font apparaître trois tendances.

Premièrement, les îles des Bienheureux ne sont pas une invention tardive, née après Colomb. Hésiode et Pindare situent déjà une vie bienheureuse à l’ouest, au bord de l’Océan. Les auteurs romains ultérieurs transforment ce même motif en un ensemble d’îles géographiques.

Deuxièmement, les récits carthaginois et phéniciens de l’Atlantique sont des motifs classiques bien attestés. Le Pseudo-Aristote et Diodore présentent deux fois la même trame fondamentale : des navigateurs puniques découvrent une île occidentale fertile, et l’accès à cette découverte est soumis à un contrôle politique.

Troisièmement, on trouve des formulations évoquant un « continent au-delà de l’Océan ». Platon, Plutarque et Théopompe, transmis par Élien, en sont les principaux témoins. Leurs contextes diffèrent, mais la représentation commune est indéniable : notre monde, l’Océan qui l’entoure, des îles dans la mer extérieure et, au-delà, une terre plus vaste.

La question n’est donc pas de savoir si les auteurs classiques concevaient des terres occidentales au-delà de l’Océan. C’était bien le cas. Il s’agit de déterminer si certaines de ces catégories conservent des récits authentiques provenant d’au-delà du monde insulaire de l’Atlantique central.

Verdict #

Ulysse a-t-il découvert l’Amérique ? Prise au pied de la lettre, comme un titre de journal de l’âge du bronze, la question est trop restrictive. Employée comme désignation mythique d’une mémoire plus ancienne des routes atlantiques, elle mérite d’être prise au sérieux.

L’argument s’appuie sur des passages identifiables : les longues journées et les terres de brume chez Homère, Charybde comme danger marin lié aux marées, le continent opposé de Platon, l’île phénicienne et carthaginoise du Pseudo-Aristote et de Diodore, le vaste continent à l’ouest de la Bretagne chez Plutarque, le continent au-delà de l’Océan qui encercle le monde chez Théopompe, et la vision poétique de Sénèque de nouveaux mondes au-delà de Thulé. Ajoutons-y la géographie physique des Grands Bancs, de Terre-Neuve, du Gulf Stream, des relais de l’Atlantique Nord et de la baie de Fundy : le résultat n’est alors plus une simple ressemblance fortuite. Il s’agit d’un schéma cohérent des confins de l’Océan.

La meilleure conclusion est donc simple : l’Odyssée pourrait être l’un des plus anciens réceptacles grecs conservés de récits sur l’Atlantique extérieur, et les auteurs classiques ultérieurs préservent assez d’éléments géographiques concordants pour que la question de l’Amérique reste ouverte. Les textes, à eux seuls, ne peuvent trancher ; il faudrait pour cela une découverte précolombienne certaine sur le continent américain.

Sources #

1. Homère. Odyssey, Book 10, Book 11, et Book 12. Passages épiques grecs sur les Lestrygons, Circé, les Cimmériens et Charybde.
2. Hésiode. Works and Days, lignes 167-173. Îles des Bienheureux au bord de l’Océan.
3. Pindare. Olympian Odes 2, lignes 68-83. Île des Bienheureux et brises de l’Océan.
4. Platon. Timaeus, 24e-25d, et Critias, 108e-109a. Atlantide, îles extérieures et continent opposé.
5. Pseudo-Aristote. On Marvellous Things Heard, 84 / 837a. Découverte d’une île atlantique par les Carthaginois.
6. Diodore de Sicile. Library of History 5.19-20 et 2.47. Île atlantique phénicienne et île septentrionale des Hyperboréens.
7. Strabon. Geography 1.4. Pythéas, Thulé et le scepticisme antique à l’égard des affirmations sur l’Océan septentrional.
8. Plutarque. On the Face Which Appears in the Orb of the Moon, 941A-C. Ogygie à l’ouest de la Bretagne et vaste continent au-delà.
9. Plutarque. Sertorius, 8-9. Îles atlantiques des Bienheureux.
10. Plutarque. De Defectu Oraculorum, 419E-420A. Îles sacrées autour de la Bretagne et Cronos endormi.
11. Élien. Varia Historia 3.18. La Méropis de Théopompe et le vaste continent au-delà de l’Océan.
12. Pomponius Méla. Chorographia, 3.102. Îles Fortunées.
13. Sénèque. Medea, 375-379. Océan, nouveaux mondes et Thulé.
14. Pline l’Ancien. Natural History, 6.202-205. Catalogue des îles Fortunées.
15. Claude Ptolémée. Geography. Îles Fortunées comme méridien de référence pour la cartographie occidentale.
16. Avienus. Ora Maritima, 90-129 et 370-410. Les Œstrymnides et l’Atlantique d’Himilcon.
17. Solin. Polyhistor, 56. Version des îles Fortunées.
18. Proclus. Commentary on Plato’s Timaeus. Fragment de Marcellus sur les traditions relatives aux îles de la mer extérieure.
19. Lucio Russo. “Far-reaching Hellenistic geographical knowledge hidden in Ptolemy’s data.” Mathematics and Mechanics of Complex Systems 6, no. 3 (2018): 181-200.
20. Ioannis Liritzis et al. “Does Astronomical and Geographical Information of Plutarch’s De Facie Describe a Trip Beyond the North Atlantic Ocean?” Journal of Coastal Research 34, no. 3 (2018): 651-674.
21. Henriette Mertz. The Wine Dark Sea: Homer’s Heroic Epic of the North Atlantic. 1964.
22. Tim Severin. The Brendan Voyage. 1978.
23. Birgitta Wallace et UNESCO. L’Anse aux Meadows National Historic Site. Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO.
24. Margot Kuitems et al. “Evidence for European presence in the Americas in AD 1021.” Nature 601 (2022): 388-391.
25. NOAA Ocean Service. “Surface Ocean Currents.” Présentation du gyre de l’Atlantique Nord et du Gulf Stream.
26. Agence spatiale européenne. “The North Atlantic Gyre.” Présentation des courants océaniques.
27. Parcs Canada. “Tides.” Parc national Fundy. Amplitude des marées, marées biquotidiennes et estrans découverts.
28. Bay of Fundy Tourism. “Old Sow Whirlpool.” Description régionale du système de tourbillons de marée.
29. CBC News. “A Mysterious Fog Has Shrouded Newfoundland for Days. Here’s Why.” 9 avril 2021. Explication du brouillard et des courants.
30. Adriana Formby-Fernandez et al. “Spatial and Temporal Structure of the Fog Life Cycle over Atlantic Canada and the Grand Banks.” Quarterly Journal of the Royal Meteorological Society 151 (2025): e4953. Étude climatologique sur le brouillard.
31. Dmitry Shcheglov. “The Error in Longitude in Ptolemy’s Geography Revisited.” The Cartographic Journal 53, no. 1 (2016): 3-14.