TL;DR
- Atonement a commencé sous la forme at onement, « état d’unité ; réconciliation » (vers 1513).
- Morphologie = at (préposition du vieil anglais) + one (PIE *óynos) + -ment (suffixe français formant des noms déverbaux).
- Le sens théologique d’« œuvre réconciliatrice du Christ » s’est cristallisé après la traduction du Nouveau Testament par Tyndale en 1526.
- Cette création lexicale montre comment l’anglais moderne naissant a cannibalisé des racines autochtones et des affixes français pour combler ses lacunes lexicales.
- Sous l’étymologie populaire se profile un instantané de l’anglais, encore en train de se doter progressivement du statut de langue littéraire complète.
Sous l’étymologie populaire de « at-one-ment » se profile un instantané de l’anglais moderne naissant, encore en train de se doter progressivement du statut de langue littéraire complète en cannibalisant des racines autochtones et des affixes étrangers.
Pour connaître l’histoire théologique de la manière dont ce néologisme a évincé les piliers lexicaux latins, grecs et hébraïques, voir l’étude complémentaire « De Reconciliatio à Atonement ».
De la locution au lexème : At onement → atonement#
La première attestation se trouve dans une pétition de la Chancellerie (1513), où il est demandé « they myght come to at onement ».
Ici, at one signifiait « en harmonie », et ‑ment (par l’intermédiaire de l’anglo-français ‑ement) nominalisait l’ensemble.[^1]
En 1530, William Tyndale, à court de termes théologiques anglais immédiatement disponibles, a soudé la locution pour former atonement dans son Pentateuque : « to make an atonement for the soul ».
L’imprimerie fixa l’orthographe, et les chaires fixèrent le sens.
Analyse morphologique approfondie#
| Élément | Source | Sens originel | Remarque |
|---|---|---|---|
| at | vieil anglais æt | « près de, vers » | Apparenté au got. at et au norrois at |
| one | vieil anglais ān ← PIE óynos | « unique, unifié » | Racine proto-numérale réapparaissant dans le latin unus |
| -ment | ancien français -ment ← lat. -mentum | « action/résultat » | Comparer government, fulfilment |
Bref aperçu sémantique#
- 1513-1525 (social/juridique) – « règlement de comptes ou de querelles ».
- 1526-1611 (biblique) – Tyndale et la KJV cimentent la nuance sacrificielle.
- 1650-1800 (doctrinal) – Les calvinistes débattent de l’expiation limitée ou universelle ; le mot acquiert une mystique de l’A majuscule.
- XIXe-XXe s. (figuratif) – « He made atonement with his past » élargit l’usage ; la rétroformation populaire « at-one-ment » se répand dans les sermons.
Notes de bas de page#
Sources#
- Oxford English Dictionary Online. “Atonement.” Consulté le 1er août 2025.
- Tyndale, W. The New Testament, Worms, 1526 ; éd. Daniell, D., Yale UP, 1995.
- Lass, R. History of English Lexicology. Cambridge UP, 2022.
- Skeat, W. W. Etymological Dictionary of the English Language. Clarendon, 1910.
- Durkin, P. “The Impact of French on English Word-Formation.” Transactions of the Philological Society 120 (2023) : 145-181.
- McGrath, A. Iustitia Dei: A History of the Christian Doctrine of Justification. Cambridge UP, 2021.
- Hoad, T. F. English Word-Formation in the Early Modern Period. Routledge, 2024.