Les premiers instruments de musique connus (preuves archéologiques)

TL;DR

• Les plus anciens instruments de musique connus sont des flûtes en os de l’époque du Paléolithique supérieur, avec la flûte controversée de Divje Babe datant possiblement de 50 000 à 60 000 ans.
• Des flûtes anciennes confirmées d’Allemagne (42 000-43 000 ans) et de France montrent des traditions musicales sophistiquées parmi les premiers humains modernes.
• Les instruments à vent se sont diversifiés avec des cornes en coquille de conque (17 000 ans) et des rhombes remontant à 18 000 av. J.-C.
• Les instruments de percussion incluent d’anciens lithophones en pierre et les plus anciens tambours connus de Chine (5 500 ans).
• Les instruments à cordes apparaissent plus tard dans les archives archéologiques, avec les célèbres Lyres d’Ur (4 500 ans) étant les premiers exemples survivants.
• Ces découvertes démontrent que la création musicale est l’une des pratiques culturelles les plus anciennes et universelles de l’humanité.
• Les preuves archéologiques couvrent tous les continents et montrent une invention indépendante de la technologie musicale à travers les cultures.

Les Premiers Instruments de Musique Connus (Preuves Archéologiques)#

La musique a des racines préhistoriques profondes, et les archéologues ont découvert de nombreux instruments anciens à travers le monde. Cette vue d’ensemble met en lumière les premiers instruments de musique connus par type – des flûtes et cornes aux rhombes, tambours et instruments à cordes – avec leurs âges approximatifs, sites de découverte, matériaux et contextes culturels. Toutes les informations sont basées sur des découvertes archéologiques vérifiées (pas de mythes ou d’usages inférés), offrant une perspective globale sur les premiers instruments de l’humanité.

Flûtes en Os du Paléolithique Supérieur (Instruments à Vent)#

L’un des plus anciens instruments de musique confirmés est la flûte en os, qui apparaît à l’époque du Paléolithique supérieur. Ces premières flûtes étaient généralement fabriquées à partir d’os d’oiseaux ou d’ivoire de mammouth et ont été découvertes en Europe et en Asie :

• Flûte de Divje Babe (Slovénie) – Un fémur d’ours des cavernes avec des trous percés de la grotte de Divje Babe, daté d’environ 50 000–60 000 ans. Il s’agit possiblement d’une flûte fabriquée par les Néandertaliens, et si elle est authentique, elle est le plus ancien instrument connu au monde. Le spécimen a quatre trous et a été trouvé près d’un foyer néandertalien, bien que son origine humaine ait été débattue (certains soutiennent que les trous pourraient être des marques de morsure d’animaux). Malgré le débat, le Musée national de Slovénie l’expose comme une flûte néandertalienne.

• Flûtes de Geisenklösterle (Allemagne) – Les plus anciennes flûtes non ambiguës fabriquées par des humains modernes, excavées dans la grotte de Geisenklösterle (Jura souabe, Allemagne). Trois flûtes (deux en os de cygne muet et une en ivoire de mammouth) ont été datées d’environ 42 000–43 000 ans, liées à la culture aurignacienne. Ces flûtes sont parmi les plus anciens instruments au monde et indiquent une tradition musicale bien établie alors que les humains modernes entraient en Europe.

• Flûte de Hohle Fels (Allemagne) – Découverte dans la grotte de Hohle Fels et datée de 35 000–40 000 ans. Sculptée dans un os d’aile de vautour fauve, cette flûte mesure environ 21,5 cm de long et est l’une des flûtes paléolithiques les plus complètes trouvées. Sa découverte en 2008 a fourni une preuve supplémentaire de la culture musicale du Paléolithique supérieur, car des répliques de la flûte ont été jouées avec succès par des chercheurs.

• Flûtes d’Isturitz (France) – Des dizaines de fragments de flûtes (plus de 20 pièces) ont été trouvés dans la grotte d’Isturitz, dans le sud-ouest de la France, dans des couches datant de 20 000–35 000 ans. Fabriquées en os d’aile de vautour, au moins deux flûtes presque complètes (22k–28k ans, période gravettienne) montrent des trous de doigt polis – une usure claire due au jeu. Ces découvertes montrent que plusieurs cultures du Paléolithique supérieur (aurignacienne, gravettienne, magdalénienne) ont fabriqué des flûtes.

• Flûtes de Jiahu (Chine) – Les plus anciens instruments de musique en Asie de l’Est proviennent de Jiahu, un site néolithique précoce dans la vallée du fleuve Jaune (~7000–5700 av. J.-C.). Les archéologues ont découvert des flûtes en os ~9 000 ans, sculptées dans les os d’aile de la grue à couronne rouge. Plus de 30 flûtes ont été trouvées (20 intactes), certaines avec 5–8 trous de doigt. Notamment, six sont complètes et encore jouables – en fait, l’une a été jouée pour produire une gamme similaire au “do-ré-mi” moderne. Ces flûtes de Jiahu sont les plus anciens instruments à plusieurs notes découverts en Chine.

Flûtes en os du site de Jiahu en Chine (~8 000–9 000 ans). Ces flûtes néolithiques, fabriquées à partir d’os d’aile de grue, sont parmi les premiers instruments à plusieurs notes et ont été trouvées dans des tombes à Jiahu. Les exemples les mieux préservés peuvent encore produire des gammes musicales correspondant à des tons modernes.

La prévalence des flûtes dans les contextes du Paléolithique supérieur (Europe) et du Néolithique précoce (Chine) suggère que les instruments à vent étaient l’un des premiers outils musicaux conçus par l’humanité. Leurs matériaux (os d’oiseaux creux ou os de mammifères) et le placement soigneux des trous indiquent un artisanat délibéré pour produire des tons spécifiques. Ces flûtes anciennes ont probablement joué un rôle dans le lien social et le rituel dans les premiers groupes humains.

Cornes en Coquille de Conque (Instrument à Vent Paléolithique)#

Bien que les flûtes dominent les premiers instruments à vent, une découverte unique en France étend l’histoire des instruments à anche labiale (cornes) à l’ère glaciaire :

• Conque de Marsoulas – Dans la grotte de Marsoulas (Pyrénées françaises), les archéologues ont réexaminé une grande coquille d’escargot de mer (espèce Charonia lampas) trouvée à l’origine en 1931. Cette coquille, datée d’environ 17 000 ans (période magdalénienne), avait été soigneusement modifiée pour servir d’instrument à vent. L’apex de la coquille avait été délibérément percé/perforé et probablement équipé d’un embout (des traces d’une substance résineuse brune ont été trouvées). L’extérieur porte des points de pigment rouge correspondant à l’art rupestre sur les murs de la grotte, suggérant une signification rituelle. Lorsqu’un joueur de corne soufflait dans la coquille, elle produisait trois notes musicales claires. Cette conque de Marsoulas est la plus ancienne trompette en coquille de conque connue et montre que les humains du Paléolithique supérieur utilisaient des cornes naturelles pour la musique ou le signalement. C’est une découverte exceptionnellement rare – peut-être la seule corne en coquille de conque paléolithique connue – soulignant qu’au-delà des flûtes, les peuples préhistoriques ont également expérimenté d’autres instruments à vent.

Rhombes (Instrument Aérodynamique)#

Le rhombe est un instrument ancien constitué d’une latte plate (généralement en bois ou en os) attachée à une corde, qui produit un bourdonnement rugissant lorsqu’il est tourné dans l’air. Les preuves archéologiques montrent que les rhombes ont une antiquité remarquable et une répartition géographique étendue :

• Rhombes du Paléolithique Supérieur – Des exemples identifiés comme des rhombes ont été trouvés dans des sites de la fin de l’ère glaciaire. Notamment, une pièce sculptée en ivoire de l’ère magdalénienne en France (~13 000 av. J.-C.) a été rapportée par l’abbé Henri Breuil comme un rhombe paléolithique. Elle était incisée de motifs géométriques et interprétée comme un objet rituel semblable aux rhombes aborigènes australiens. Encore plus anciens, des fragments d’Ukraine datés d’environ ~17 000 av. J.-C. ont été interprétés comme des rhombes. Ces découvertes suggèrent que la tradition du rhombe remonte au Paléolithique supérieur en Europe. De plus, des rhombes de l’ère mésolithique (par exemple, un rhombe en os d’environ 8 500 ans en Scandinavie) sont parmi les premiers instruments dans ces régions.

• Répartition Mondiale – Les archéologues ont depuis trouvé d’anciens rhombes (ou des exemples plausibles) sur tous les continents habités sauf l’Antarctique. Par exemple, des sites néolithiques comme Çatalhöyük en Turquie (vers 7000 av. J.-C.) ont livré des artefacts considérés comme des rhombes parmi les objets rituels. À Göbekli Tepe (vers 9500 av. J.-C.) en Anatolie, des pièces ovales en os avec des trous ressemblent de près à des rhombes. Ces découvertes impliquent que le rhombe était l’un des plus anciens instruments sonores rituels de l’humanité, utilisé dans la préhistoire en Europe, en Asie et au-delà. L’exemple le plus ancien est souvent cité d’Ukraine (~18 000 av. J.-C.), et des tombes et grottes paléolithiques en France ont également livré de premiers rhombes. À l’Holocène tardif, les rhombes apparaissent dans des sites à travers l’Afrique, le sous-continent indien, l’Australie et les Amériques, suggérant soit une invention indépendante, soit une diffusion de cet instrument simple mais puissant.

Les rhombes étaient généralement fabriqués en bois dans les exemples ethnographiques (qui survivent rarement archéologiquement), mais la préservation des spécimens en ivoire et en os dans les contextes préhistoriques nous a donné un aperçu de leur antiquité. Ces instruments avaient probablement une signification rituelle – ethnographiquement, le rugissement étrange du rhombe est souvent associé à des cérémonies chamaniques ou d’initiation, et il en était peut-être de même dans la préhistoire. Notamment, le son à longue distance du rhombe et son rugissement à basse fréquence le rendaient également utile pour la communication, et sa présence continue depuis le Paléolithique souligne qu’il s’agit de l’une des traditions d’instruments musicaux les plus anciennes.

Instruments de Percussion : Lithophones et Tambours#

La musique percussive – frapper des objets pour créer un rythme ou un ton – est une autre forme primordiale d’expression musicale. Parce que de nombreux instruments de percussion étaient fabriqués en bois périssable ou en peau, les preuves anciennes sont plus rares ; cependant, les archéologues ont identifié certains des plus anciens exemples d’idiophones (objets auto-sonnants) et de membranophones (tambours) :

• Lithophones (Xylophones en Pierre/Gongs de Roche) – Le terme lithophone désigne des pierres musicales qui produisent des notes lorsqu’elles sont frappées. Certains des lithophones les plus anciens connus proviennent de contextes néolithiques (c. 4000–10000 ans). Au Vietnam, un certain nombre de đàn đá (instrument en pierre) ont été découverts – le premier en 1949. Un ensemble bien connu se compose de 11 dalles résonnantes soigneusement façonnées qui peuvent produire des tons musicaux. Les chercheurs estiment que certains lithophones vietnamiens pourraient avoir jusqu’à 6 000–10 000 ans. De même, des lithophones ou gongs de roche sont documentés dans d’autres parties du monde : par exemple, sur le site de Kupgal en Inde, les sites de pétroglyphes néolithiques incluent des roches avec des preuves claires d’utilisation percussive intentionnelle. En Afrique, de grandes roches résonnantes au Niger, au Nigeria, au Soudan et dans d’autres pays (souvent trouvées près de l’art rupestre ancien) ont été identifiées comme des gongs de roche, potentiellement utilisés dans les rituels préhistoriques. Ces instruments en pierre démontrent une pratique humaine très ancienne de créer de la musique avec les propriétés sonores naturelles des roches.

• Premiers Tambours (Membranophones) – Les tambours avec des peaux sont difficiles à trouver archéologiquement en raison de la décomposition organique, mais une découverte notable en Asie de l’Est offre un aperçu des premiers tambours. Tambours en peau d’alligator néolithiques de Chine sont les plus anciens instruments de tambour connus découverts. Sur les sites de la culture Dawenkou (c. 4000–3000 av. J.-C.) dans la vallée du fleuve Jaune, les archéologues ont trouvé des preuves de tambours fabriqués avec des cadres en bois ou des corps en poterie recouverts de peaux d’alligator. Ces “tambours d’alligator” ont été datés d’environ 5 500 ans et sont censés avoir été utilisés dans des rituels chamaniques. Un tel tambour a été trouvé dans une tombe Dawenkou, suffisamment bien préservé pour identifier la peau d’alligator tendue ; il est le plus ancien artefact de tambour récupéré. Dans les archives littéraires de la Chine ancienne (par exemple, les odes du Shijing), les tambours d’alligator sont effectivement mentionnés dans des contextes cérémoniels, corroborant les découvertes archéologiques.

Au-delà de la Chine, des preuves indirectes suggèrent que des tambours étaient présents dans d’autres sociétés anciennes (par exemple, des figurines du 6e millénaire av. J.-C. en Mésopotamie et en Égypte sont parfois représentées tenant des tambours à cadre). Les restes réels de tambours de ces régions sont rares ; cependant, à l’âge du bronze, les tambours deviennent visibles dans les archives archéologiques (par exemple, les peintures de tombes du Moyen-Orient et d’Égypte montrent des tambours, et quelques fragments de tambours ou représentations datent d’environ 3000–2000 av. J.-C.). Une découverte récente intéressante en Europe est le soi-disant “Tambour de Fengate” (Royaume-Uni) – en réalité un objet en craie sculptée d’environ 5 000 ans pensé être une représentation symbolique ou artistique d’un tambour. Dans l’ensemble, le plus ancien tambour physique connu est le tambour d’alligator chinois (~3500 av. J.-C.). Mais les humains ont probablement utilisé des percussions plus simples (tambours à main, hochets, etc.) bien avant ; par exemple, même les peuples paléolithiques auraient pu utiliser des peaux tendues ou des troncs creux comme tambours, bien que nous manquions de preuves directes. Ce qui survit de la préhistoire plus profonde sont des idiophones comme les hochets (un hochet en argile de Chypre ~200 av. J.-C. a été trouvé) et les gongs de pierre, comme noté ci-dessus – indiquant que les instruments de percussion sous une forme ou une autre remontent à l’âge de pierre.

Premiers Instruments à Cordes (Chordophones)#

Comparés aux instruments à vent et de percussion, les instruments à cordes (chordophones) apparaissent plus tard dans les archives archéologiques, probablement parce qu’ils nécessitent une technologie plus complexe (cordes, résonateurs) et utilisent souvent des matériaux périssables (bois). Les plus anciennes preuves survivantes d’instruments à cordes proviennent de l’âge du bronze ancien :

La “Lyre d’Or d’Ur” reconstruite (~4 500 ans) exposée. Cette harpe/lyre ornée a été excavée du cimetière royal d’Ur en Mésopotamie et est faite de bois décoré d’or, de lapis-lazuli et de coquillage. Elle date d’environ 2550 av. J.-C. et est l’un des plus anciens instruments à cordes survivants au monde.

• Lyres d’Ur (Mésopotamie) – En 1929, les fouilles de Sir Leonard Woolley au cimetière royal d’Ur (dans l’Irak moderne) ont mis au jour un ensemble de lyres anciennes datant d’environ 2550–2450 av. J.-C.. Quatre instruments à cordes (trois lyres et une harpe) ont été trouvés dans les tombes, y compris la célèbre “Lyre d’Or d’Ur” ornée d’une tête de taureau en or. Les parties en bois avaient pourri, mais les incrustations d’or, d’argent et de coquillage ont survécu, permettant la reconstruction des lyres. Ces instruments ont environ 4 500 ans et sont les plus anciens instruments à cordes survivants connus. Ils avaient probablement environ 11 cordes et étaient joués à la verticale ; une lyre a même été trouvée appuyée contre les restes squelettiques d’une femme, avec sa main là où les cordes auraient été – suggérant qu’elle aurait pu être une musicienne de cour enterrée avec son instrument. Les Lyres d’Ur indiquent que dès le milieu du 3e millénaire av. J.-C., des ensembles musicaux complexes avec des harpes et des lyres étaient présents dans les cérémonies royales.

• Autres Harpes/Lyres Anciennes – Autour de la même période (2500–2000 av. J.-C.), des instruments à cordes apparaissent dans l’Égypte ancienne et la vallée de l’Indus dans les œuvres d’art et les découvertes. Par exemple, les peintures de tombes égyptiennes de l’Ancien Empire montrent des harpes et des lyres arquées, et quelques fragments de bois qui pourraient être des morceaux de harpes ont été trouvés dans des tombes pharaoniques. Dans la vallée de l’Indus (civilisation harappéenne), des sculptures en terre cuite du 3e millénaire av. J.-C. ont été interprétées par certains comme représentant des instruments semblables à des harpes, bien que les restes physiques manquent. Au 2e millénaire av. J.-C., les preuves de luths et de lyres deviennent plus courantes (par exemple, les cultures hittite et égyptienne ont produit des peintures rupestres ou des modèles de luths). Ces découvertes ultérieures, cependant, sortent du cadre des instruments les plus anciens. Ce sont les lyres mésopotamiennes qui ancrent fermement l’avènement des instruments à cordes dans les archives archéologiques.

Dans l’ensemble, l’avènement des instruments à cordes est probablement postérieur aux instruments à vent et de percussion. Il nécessitait le développement de la cordonnerie (pour les cordes) et du travail du bois pour les caisses de résonance. Le fait que les lyres d’Ur soient si sophistiquées (avec une décoration somptueuse et une construction complexe) suggère que des instruments à cordes encore plus anciens (peut-être fabriqués en bois simple et en boyau) pourraient avoir existé plus tôt mais n’ont pas survécu. Les Lyres d’Ur marquent donc le point le plus ancien connu où la musique n’était pas seulement jouée avec des flûtes et des tambours mais aussi avec des cordes accordables – un développement majeur dans la technologie musicale.

La collection de découvertes archéologiques ci-dessus montre que les humains font de la musique depuis des dizaines de millénaires. Des grottes du Paléolithique supérieur aux villages néolithiques et aux villes de l’âge du bronze, les instruments de musique ont servi des fonctions sociales, rituelles et communicatives. Voici un tableau récapitulatif des principaux instruments anciens découverts, listant leur type, âge, emplacement et matériaux :

Tableau : Principaux instruments de musique anciens découverts archéologiquement, avec leurs âges estimés, lieux de découverte/cultures et matériaux. “BP” = années avant le présent ; les dates av. J.-C. sont approximatives. Les sources des données sont indiquées entre crochets.

Chacune de ces découvertes est archéologique (preuve physique) et élargit notre connaissance de la musique ancienne. Des flûtes de l’âge glaciaire qui résonnaient probablement dans les chambres des grottes aux tambours et lithophones néolithiques utilisés dans les cérémonies rituelles, il est clair que faire de la musique est une entreprise humaine ancienne et universelle. Ces instruments ont non seulement fourni du divertissement mais ont souvent eu une signification rituelle et sociale – par exemple, les rhombes étaient des dispositifs de communication sacrés, et les tambours en peau d’alligator en Chine étaient liés aux rites chamaniques. Les archives archéologiques, bien que fragmentaires, montrent de manière emphatique qu’il y a au moins 40 000 ans (et probablement plus tôt), les humains dans diverses parties du monde fabriquaient des instruments pour créer de la musique – une tradition qui s’est poursuivie sans interruption jusqu’à nos jours.

FAQ#

Q : Quel est le plus ancien instrument de musique confirmé ? R : Les plus anciens instruments de musique non ambigus sont des flûtes en os de la grotte de Geisenklösterle en Allemagne, datant de 42 000 à 43 000 ans. La flûte de Divje Babe en Slovénie pourrait être plus ancienne (50 000-60 000 ans) mais son identification en tant qu’instrument fabriqué par l’homme est débattue.

Q : Pourquoi les flûtes en os dominent-elles les découvertes d’instruments de musique anciens ? R : Les flûtes en os survivent bien archéologiquement car l’os se conserve mieux que le bois ou d’autres matériaux organiques. De plus, les os d’oiseaux sont naturellement creux et relativement faciles à modifier en instruments à vent, ce qui en fait un choix évident pour les premiers humains.

Q : Les Néandertaliens ont-ils fabriqué des instruments de musique ? R : Peut-être. La flûte de Divje Babe en Slovénie a été trouvée dans un contexte néandertalien et pourrait représenter le plus ancien instrument de musique connu, mais certains chercheurs soutiennent que les trous pourraient être naturels (provenant de marques de morsure d’animaux) plutôt que délibérément faits.

Q : Pourquoi les instruments à cordes apparaissent-ils beaucoup plus tard que les instruments à vent et de percussion ? R : Les instruments à cordes nécessitent une technologie plus complexe, y compris le développement de la cordonnerie pour les cordes, le travail du bois sophistiqué pour les caisses de résonance, et la compréhension de la tension et de l’accordage. Ils représentent un stade plus avancé de développement technologique.

Q : Quel rôle la musique jouait-elle dans les sociétés préhistoriques ? R : Sur la base de parallèles ethnographiques et du contexte archéologique, la musique ancienne servait probablement des fonctions rituelles, de lien social, de communication et cérémonielles. De nombreux instruments comme les rhombes étaient associés à des cérémonies sacrées ou d’initiation plutôt qu’au divertissement.

Sources#

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5. Fritz, Carole, et al. “The sound of the Marsoulas cave (France): musical use of a decorated Palaeolithic conch.” Science Advances 7 (2021): eabe9510.

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