In the Shadow of Atlas: Why the Atlantic Ocean and Atlantis Share a Name

TL;DR

• L’océan Atlantique et l’île mythique Atlantis tirent tous deux leurs noms du Titan grec Atlas, reflétant une étymologie commune ^{1 2}.
• Atlas dans la mythologie grecque fut condamné à porter le ciel ; son nom (“le Porteur”) fut attaché aux montagnes de l’Atlas en Afrique du Nord et, par extension, à l’océan à l’ouest de celles-ci ³.
• Les anciens Grecs se référaient à l’Atlantique comme la “Mer d’Atlas” (Atlantikôi pelágei) dès le 6ème siècle avant J.-C. ⁴. Plus tard, les dialogues de Platon Timée et Critias nommèrent l’île Atlantis (“île d’Atlas”) et l’océan environnant d’après le premier roi d’Atlas ^{2 5}.
• Bien que Platon ait conçu Atlantis comme une allégorie de l’hubris et de l’effondrement, le récit a inspiré des siècles de spéculation. Des érudits de la Renaissance comme Athanasius Kircher ont même cartographié Atlantis dans l’Atlantique, et des écrivains des Lumières aux occultistes modernes l’ont intégré dans le folklore ésotérique ^{6 7}.
• Le mysticisme occidental voit souvent Atlantis comme un berceau perdu de civilisation ou de sagesse ancienne. L’attrait durable de l’histoire – une grande puissance engloutie sous les vagues – sert à la fois de conte moral et de symbole de connaissances oubliées dans la littérature, la philosophie et les traditions occultes ^{6 8}.

Atlas et la Mer d’Atlas#

Atlas, le Titan qui soutenait les cieux, prête son nom à la fois à l’océan et à l’île. Les anciens Grecs personnifiaient l’océan Atlantique comme le royaume d’Atlas – d’où son nom. En grec, Atlantique (grec Atlantikós) signifie “d’Atlas” ³. Le terme désignait à l’origine la mer au large de la côte de Maurétanie (Afrique du Nord-Ouest), près des montagnes de l’Atlas nommées d’après le Titan Atlas ³. Dans le mythe, Atlas fut puni pour porter éternellement le ciel sur ses épaules, et son nom est traditionnellement interprété comme “le Porteur [des cieux]” ⁹. De manière appropriée, les poètes grecs autour du 6ème siècle avant J.-C. parlaient déjà de l’océan occidental comme Atlantikôi pelágei, la “Mer d’Atlas” ⁴ – une vaste étendue mystérieuse au-delà des colonnes d’Hercule (le détroit de Gibraltar).

À l’époque d’Hérodote et d’autres écrivains classiques, la désignation “Atlantique” en était venue à signifier l’océan au-delà de la Méditerranée. Platon, écrivant en 360 avant J.-C., s’est appuyé sur cette nomenclature pour créer son allégorie d’Atlantis. Dans le dialogue Critias, il décrit comment la mer et la grande île en son sein furent nommées d’après Atlas, le premier roi d’Atlantis : “l’aîné, qui fut le premier roi, il le nomma Atlas, et après lui toute l’île et l’océan furent appelés Atlantique” ². Dans le mythe de Platon, Atlas n’est pas le Titan mais un fils du dieu de la mer Poséidon, pourtant l’écho du nom du Titan est indéniable. Ainsi, l’océan Atlantique et Atlantis l’île partagent une racine linguistique – un hommage à Atlas – reliant littéralement le monde de la géographie au monde du mythe ⁵.

Étymologie de Atlantique et Atlantis#

La parenté de ces noms est évidente dans leur étymologie. L’adjectif Atlanticus en latin (du grec Atlantikós) signifie “appartenant à Atlas” ³. Il est entré en anglais aux 14ème–15ème siècles pour décrire l’océan à l’ouest de l’Europe et de l’Afrique. Pendant ce temps, Atlantis vient du grec Atlantís nēsos, “île d’Atlas” ¹⁰. Notamment, la terminaison -is en grec peut désigner un patronyme ou une appartenance, signifiant effectivement “d’Atlas” – d’où une traduction d’Atlantis est “fille d’Atlas” ¹ (car l’île fut figurativement engendrée par Atlas). Les deux mots invoquent le nom d’Atlas dans un sens possessif.

Les sources anciennes au-delà de Platon ont également lié Atlas à cet océan. L’historien grec Hérodote au 5ème siècle avant J.-C. mentionne les Atlantes comme un peuple près de la chaîne de l’Atlas et se réfère à la “mer d’Atlantis.” Plus tard, le géographe Strabon a utilisé “Atlantique” pour l’océan extérieur. À l’époque des Grandes Découvertes, “océan Atlantique” est devenu standard sur les cartes, inscrivant de façon permanente le nom du Titan sur notre carte du monde. La figure d’Atlas elle-même est devenue iconique – les cartographes de la Renaissance ont mis son image sur les pages de titre des collections de cartes (d’où le terme “atlas” pour les collections de cartes). En essence, Atlas porte non seulement le ciel mais notre propre conception des eaux du monde et des terres perdues.

Atlantis : Légende, Allégorie et Renaissance Ésotérique#

L’histoire d’Atlantis nous vient de Platon, qui l’a utilisée comme une allégorie philosophique d’un puissant empire détruit par son arrogance ^{10 11}. Dans Timée et Critias, Atlantis est décrite comme une puissante nation insulaire “au-delà des Colonnes d’Héraclès” (Gibraltar) dans le véritable océan (l’Atlantique), plus grande que la Libye (Afrique du Nord) et l’Asie Mineure réunies ^{12 13}. Les Atlantes du récit de Platon sont devenus riches et technologiquement avancés mais aussi moralement corrompus. Lorsqu’ils ont tenté de conquérir Athènes et la Méditerranée orientale, les dieux ont puni leur hubris – Atlantis fut engloutie par la mer en une seule journée de cataclysmes ^{14 15}. Platon note que depuis lors, l’Atlantique dans cette zone était impraticable, obstrué par des bancs de boue de l’île engloutie ¹⁶. Que Platon ait cru à cette histoire est douteux ; l’opinion antique était divisée. Certains premiers commentateurs comme Crantor acceptaient Atlantis comme un fait, mais les sceptiques abondaient – Aristote aurait plaisanté que Platon “a conjuré [Atlantis] de nulle part, seulement pour la détruire”^{17 18}.

Le mythe durable : Une carte du 17ème siècle d’Atlantis dans l’Atlantique. Après l’antiquité, Atlantis est restée largement dormante dans l’imagination européenne jusqu’à la Renaissance. L’âge des découvertes, qui a révélé de nouveaux mondes à travers l’océan, a ravivé l’intérêt pour la fable de Platon. Les penseurs ont spéculé qu’Atlantis pourrait avoir été un lieu réel, peut-être une civilisation avancée ancienne qui a précédé l’Égypte et la Grèce. En 1665, le savant jésuite Athanasius Kircher a publié une célèbre carte d’Atlantis dans l’Atlantique (orientée avec le sud en haut), la qualifiant d’insula Atlantis et la légendant comme “l’emplacement d’Atlantis, une île depuis longtemps submergée dans l’océan, selon la tradition égyptienne et la description de Platon” ¹⁹. Kircher a placé Atlantis entre l’Europe/l’Afrique et les Amériques, à peu près là où se trouve la dorsale médio-atlantique – un indice pour les générations futures qui chercheraient des vestiges au fond de l’océan. De même, le roman utopique New Atlantis (1627) de l’homme d’État anglais Francis Bacon imaginait une société sage sur une île éloignée – reflétant comment l’idéal atlante d’une civilisation éclairée perdue était devenu un mème culturel dans l’Europe moderne précoce.

C’est au 19ème siècle qu’Atlantis a véritablement ressurgi dans la conscience populaire. Le politicien du Minnesota Ignatius L. Donnelly a déclenché cette renaissance avec son livre de 1882 Atlantis: The Antediluvian World, qui a audacieusement affirmé qu’Atlantis de Platon était réelle et était la mère-civilisation qui a répandu la technologie et la culture à travers l’Égypte ancienne, la Mésopotamie, les Amériques, etc. ²⁰. Le travail de Donnelly, bien que rempli de sauts spéculatifs, a captivé l’imagination de l’époque victorienne et influencé une série d’écrits occultes et pseudo-scientifiques. Peu de temps après, Helena P. Blavatsky, fondatrice de la Société Théosophique, a intégré Atlantis dans sa cosmologie ésotérique. Dans La Doctrine Secrète (1888), Blavatsky a affirmé que les Atlantes étaient une “race racine” spirituellement douée qui a prospéré il y a un million d’années mais a été détruite par l’abus de pouvoirs psychiques ²¹. De telles notions, bien que totalement non orthodoxes, se sont largement répandues dans les cercles occultes. Les théosophes et leurs successeurs ont traité Atlantis comme un berceau perdu de sagesse mystique – un ancien Âge d’Or ou même la source de civilisations ultérieures (un contraste frappant avec le conte moral de décadence de Platon) ^{22 23}.

Les mystiques du vingtième siècle et les théoriciens marginaux ont continué à chercher Atlantis vers l’ouest. Edgar Cayce, le “Prophète Endormi” des années 1930, a fameusement affirmé dans des lectures en transe qu’Atlantis se relèverait et que des ruines se trouvaient près de Bimini aux Bahamas. D’autres ont lié Atlantis à tout, de la légende d’une culture mondiale préhistorique avancée aux théories sur l’influence extraterrestre. Bien que la science dominante ne trouve aucune preuve d’un continent englouti dans l’Atlantique, la légende refuse de mourir. Elle vit dans les romans, les films et la philosophie New Age comme un synonyme de toute terre éclairée perdue.

Symbolisme Mystique et Attrait Durable#

Au-delà des recherches littérales, Atlantis perdure comme un symbole – surtout dans le mysticisme occidental et la littérature. Pour les penseurs ésotériques, le récit fait écho à des mythes de déluge plus anciens et à l’idée de cycles d’âges de l’humanité. Le prêtre égyptien de Platon dans Timée parlait de multiples destructions de l’humanité et de cultures anciennes élevées perdues dans le temps ^{24 25}. À cette lumière, Atlantis devient une métaphore poétique pour une époque oubliée de l’histoire humaine, peut-être reflétant de vrais souvenirs de la montée du niveau de la mer après l’ère glaciaire ou simplement notre nostalgie collective pour un paradis perdu. Les traditions occultes présentent souvent Atlantis comme un Âge Atlante idéalisé, représentant les possibilités humaines (et les pièges) à grande échelle.

Crucialement, Atlantis sert également de leçon morale à travers les âges : l’orgueil précède la chute. Le nom d’Atlantis a été évoqué lors de périodes de troubles – par exemple, certains écrivains du début du 20ème siècle ont établi des parallèles entre Atlantis et la terre noyée de Lemuria, ou ont averti que les civilisations modernes pourraient faire face à leur propre destin atlante à travers la guerre nucléaire ou l’effondrement environnemental. Même aujourd’hui, avec le changement climatique menaçant de submerger des îles et des côtes, la catastrophe autrefois “fictive” de Platon semble étrangement pertinente ²⁶. Dans la pensée occulte et New Age, la chute d’Atlantis est parfois interprétée comme un karma ou une transition vers un nouveau cycle spirituel, renforçant le thème de la destruction et de la renaissance.

De l’académie de Platon aux géographes arabes médiévaux, des humanistes de la Renaissance aux rêveurs contemporains, le nom de l’océan Atlantique n’a jamais été qu’un terme géographique. C’est un rappel discret du mythe d’Atlas – un Titan portant le poids du ciel – et d’Atlantis, l’idée spectaculaire d’un monde qui s’est élevé et est tombé avant le nôtre. L’Atlantique, roulant ses immenses marées, ne cache aucun empire perdu connu sous ses vagues, pourtant son nom même maintient en vie l’héritage énigmatique d’Atlantis. En ce sens, chaque carte de l’Atlantique est aussi une carte d’une idée : que quelque part, au-delà de l’horizon de l’histoire, un mystère séculaire dort encore sous la mer.

FAQ#

Q1. Pourquoi l’océan Atlantique et Atlantis ont-ils des noms si similaires ?
R. Parce que les deux noms proviennent de la même source dans le mythe grec – le Titan Atlas. Les anciens Grecs ont nommé l’océan occidental Atlantique (“d’Atlas”) ³, et Platon a à son tour nommé l’île légendaire Atlantis (“île d’Atlas”) d’après son premier roi Atlas ².

Q2. Qui était Atlas dans la mythologie, et quel est son lien avec Atlantis ?
R. Atlas était un Titan condamné à porter le ciel dans la mythologie grecque, symbolisant l’endurance. Il a donné son nom aux montagnes de l’Atlas en Afrique et donc à l’océan Atlantique adjacent ³. Dans l’histoire de Platon, un roi nommé Atlas (un fils de Poséidon) régnait sur l’île d’Atlantis, qui fut nommée en son honneur ².

Q3. Platon avait-il l’intention qu’Atlantis soit un lieu réel ou une légende ?
R. Platon a présenté Atlantis comme une allégorie morale plutôt qu’une histoire concrète ^{10 11}. Le récit illustre la chute d’un empire fier, probablement pour transmettre des idées philosophiques (par exemple, le triomphe d’une Athènes idéalisée). Les lecteurs anciens débattaient déjà de sa réalité, Aristote plaisantant que Platon avait inventé Atlantis seulement pour la détruire ¹⁸.

Q4. Comment Atlantis a-t-elle évolué en une légende occulte et New Age ?
R. Après être resté dormant pendant des siècles, le mythe d’Atlantis a été ravivé dans les années 1800 par des œuvres comme Atlantis: The Antediluvian World (1882) d’Ignatius Donnelly ⁸. Cela a inspiré des écrivains théosophiques tels que Madame Blavatsky à dépeindre Atlantis comme un berceau perdu de civilisation mystique ²¹. Les penseurs New Age du vingtième siècle ont poursuivi cette tendance, traitant Atlantis comme une source de sagesse ancienne et de pouvoir psychique – bien au-delà du récit original de Platon.

Q5. Existe-t-il des preuves que Atlantis a réellement existé ?
R. Aucune preuve scientifique n’a jamais confirmé l’existence d’Atlantis en tant que civilisation historique. Les érudits considèrent Atlantis comme une légende inventée (ou du moins embellie) par Platon ^{10 11}. Divers emplacements (de Santorin au fond de l’Atlantique) ont été proposés pour Atlantis par des passionnés, mais aucun n’a fourni de preuve. La fascination durable pour Atlantis parle plus de son pouvoir symbolique que de l’histoire factuelle.

FAQ#

Q 1. Pourquoi l’océan Atlantique et Atlantis ont-ils des noms si similaires ? R. Les deux dérivent du Titan grec Atlas, l’Atlantique étant appelé la “Mer d’Atlas” (Atlantikôi pelágei) par les anciens Grecs, et Platon nommant son île fictive “Atlantis” (île d’Atlas) dans ses dialogues.

Q 2. Platon avait-il l’intention qu’Atlantis soit un lieu réel ? R. La plupart des érudits pensent que Platon avait l’intention qu’Atlantis soit une allégorie philosophique sur l’hubris et l’état idéal, et non un récit historique, bien que les détails vivants de l’histoire aient inspiré des siècles de spéculation sur sa possible réalité.

Q 3. Comment les érudits de la Renaissance ont-ils interprété la légende d’Atlantis ? R. Les penseurs de la Renaissance comme Athanasius Kircher ont cartographié Atlantis dans l’océan Atlantique, tandis que Francis Bacon l’a utilisée comme inspiration pour son utopie “New Atlantis”, liant la légende aux Amériques nouvellement découvertes.

Q 4. Quel rôle joue Atlantis dans les traditions occultes et mystiques modernes ? R. Les mystiques occidentaux voient souvent Atlantis comme un berceau perdu de sagesse ancienne ou de civilisation avancée, avec des théosophes comme Helena Blavatsky l’intégrant dans des théories sur les races racines et l’évolution spirituelle.

Q 5. Existe-t-il des preuves archéologiques pour Atlantis ? R. Aucune preuve archéologique crédible n’a jamais été trouvée pour l’Atlantis de Platon telle que décrite, bien que certaines théories tentent de la lier à de vrais sites anciens comme Santorin ou d’autres emplacements méditerranéens.

Notes de bas de page#

Sources#

1. Platon. Timée et Critias (360 BCE). Dans Benjamin Jowett, trad., Dialogues de Platon. Oxford University Press, 1892. http://classics.mit.edu/Plato/critias.html (consulté en juillet 2025).
2. Harper, Douglas (éd.). “Atlantic (adj.)” et “Atlantis.” Online Etymology Dictionary. Consulté le 13 juillet 2025. https://www.etymonline.com/word/Atlantic, https://www.etymonline.com/word/Atlantis
3. History.com Editors. “Atlantis.” History.com – Mysteries & Folklore, mis à jour le 28 mai 2025. https://history.com/articles/atlantis
4. Smoley, Richard. “Atlantis Then and Now.” Quest 107.4 (Automne 2019): 22–26. Theosophical Society in America. https://www.theosophical.org/publications/quest-magazine/atlantis-then-and-now
5. Donnelly, Ignatius. Atlantis: The Antediluvian World. New York: Harper & Brothers, 1882. https://www.gutenberg.org/ebooks/4032
6. Montemurro, Megan. “Where Did Our Ocean Names Come From?” Ocean Conservancy (blog), 13 janvier 2022. https://oceanconservancy.org/blog/2022/01/13/ocean-names/
7. Blavatsky, H. P. The Secret Doctrine, Vol. II. London: Theosophical Publishing, 1888. (Histoire occulte d’Atlantis en tant que quatrième race racine perdue.)
8. Kircher, Athanasius. Mundus Subterraneus. Amsterdam: Janssonius, 1665. (Inclut une carte spéculative d’Atlantis dans l’océan Atlantique basée sur le récit de Platon.)