Reseña: Supernatural Selection

Publicado originalmente por Vectors of Mind.

Los libros sobre la evolución humana suelen seguir el siguiente formato:

1. Una introducción que explica que existen ideas erróneas muy extendidas acerca de aquello que nos hace humanos y sobre cómo la evolución pudo haber seleccionado ese rasgo (ya sea la religión, el lenguaje, la tendencia a cooperar o el pensamiento simbólico).
2. La mayor parte del libro defiende meticulosamente la importancia del rasgo y los pasos evolutivos que pudieron haberlo producido.
3. Un par de párrafos sobre cómo las primeras evidencias del rasgo datan de hace 40,000 años en Europa, pero que, si uno entrecierra los ojos, hay algo parecido a indicios hace 70,000 años en África, antes de la migración fuera de África. Es una historia más sencilla; quedémonos con ella.

Escrito en 2010, Supernatural Selection, del psicólogo evolucionista Matt Rossano, es un buen ejemplo:

La transformación social del Paleolítico superior

¿Por qué somos nosotros (Homo sapiens sapiens) la única especie de homininos que queda en la Tierra? Hace doscientos mil años, cuando surgieron por primera vez los humanos anatómicamente modernos, había al menos otras cuatro especies de homininos. Además, durante los primeros 100,000 años aproximadamente de la existencia de nuestros antepasados, el registro arqueológico no revela nada que los distinguiera de otros homininos, y ciertamente nada que permitiera prever su eventual dominio.

Durante muchas décadas, la mayoría de los arqueólogos y antropólogos creyó que la cognición avanzada que otorgó a Homo sapiens una ventaja decisiva sobre otros homininos había surgido repentinamente en lo que se denominó una «Revolución del Paleolítico superior». Hace unos 40,000 AP, el registro arqueológico europeo estalla con una abundancia de restos que indican un salto cuántico en el pensamiento y la conducta: herramientas sofisticadas, impresionantes pinturas rupestres, armas ceremoniales, figurillas abstractas, evidencias de almacenamiento de alimentos y elaborados sitios funerarios con ofrendas simbólicas en las tumbas.

Una mayor complejidad social fue un componente fundamental de esta revolución. Los sitios de asentamiento de los cromañones (nuestros precursores en Europa) del Paleolítico superior (PS) son, por lo general, más grandes y están organizados espacialmente de manera más estructurada que los de los neandertales. Los sitios más grandes podrían indicar ya sea una mayor cantidad de personas en un sitio determinado, una mayor concentración estacional de grupos que de otro modo se encontraban dispersos, o ambas cosas. En cualquier caso, se trata de un cambio social importante con respecto a periodos anteriores. Los cromañones también participaban en muchas más redes comerciales de larga distancia que los neandertales. Un estudio reciente concluyó que los cromañones y los neandertales solo diferían marginalmente en sus tácticas de caza y sus tasas de éxito. En cambio, lo que otorgó una ventaja a los humanos modernos no fue algo tecnológico o estratégico, sino social. Los humanos modernos podían coordinar sus actividades de subsistencia sobre áreas más extensas y aprovecharon amplias redes comerciales extendidas a grandes distancias.

El PS también ofrece las primeras evidencias de sitios funerarios elaborados con abundantes ajuares funerarios. Estos entierros muestran que las sociedades del PS se estaban volviendo cada vez más estratificadas. Evidentemente, no todos eran enterrados con semejante ceremonia. Podemos suponer que aquellos a quienes se ofrecía una despedida tan elaborada eran las élites de un mundo de cazadores-recolectores que ya no era puramente igualitario. De manera relacionada, es en este periodo cuando los objetos de prestigio se convierten en elementos habituales del registro arqueológico. Tales objetos suelen denotar estatus en las sociedades tradicionales. Para la época del Paleolítico superior, Homo sapiens sapiens se había convertido en la especie socialmente más sofisticada de la Tierra. Los demás homininos sencillamente no podían competir.

La idea de una revolución del Paleolítico superior implica que la mente humana tardó unos 100,000 años en ponerse al nivel del cuerpo humano, y que lo hizo únicamente después de migrar de África a Europa. Sin embargo, recientemente esta idea ha sido cuestionada por quienes creen que el pensamiento y la conducta modernos surgieron de manera gradual y que el proceso comenzó en África. Estos investigadores señalan que algunas formas de herramientas y conductas sofisticadas, como la producción de hojas, la movilidad estacional y el uso de piedras de moler y puntas con barbas, pueden encontrarse en el registro arqueológico africano desde hace 100,000 AP, posiblemente incluso antes. Aún más convincentes son los artefactos simbólicos, como las placas de ocre rojo intencionalmente grabadas de la cueva de Blombos, en Sudáfrica (que se cree que tienen más de 75,000 años), y las cuentas de concha perforadas, aparentemente utilizadas como ornamento personal (de entre 130,000 y 70,000 años de antigüedad). Probablemente las redes comerciales de larga distancia mencionadas anteriormente también comenzaron en África. Las cuentas de concha y ciertas herramientas (como las de la industria de Howiesons Poort) están hechas de materias primas que no son autóctonas de los lugares donde se han encontrado.

Los estudios genéticos complementan estos hallazgos arqueológicos. Muestran un marcado cuello de botella poblacional, seguido de una explosión demográfica relativa entre determinados grupos humanos de África en algún momento entre 80,000 y 60,000 AP. Fue esta subpoblación de Homo sapiens la que finalmente salió de África y conquistó el mundo. Un escenario probable es que ciclos de sequía (posiblemente acentuados por la erupción del monte Toba) llevaran a los Homo sapiens africanos casi a la extinción. A partir de un remanente de tan solo unos 2,000 individuos reproductores, un pequeño grupo de humanos tecnológica y socialmente sofisticados inició una expansión precipitada que finalmente envolvió toda África y después el mundo. La religión ocupaba un lugar central en su sofisticación social. Al mismo tiempo que observamos la expansión mundial de los humanos modernos, vemos las primeras evidencias convincentes de las prácticas religiosas del chamanismo, el animismo y el culto a los ancestros. Haciéndome eco del célebre antropólogo Roy Rappaport, considero que esto es más que una mera coincidencia. La religión desempeñó un papel no trivial en la consecución de una sociedad distintivamente humana.

El texto en negrita pasa por alto una discrepancia de 25,000 años; las evidencias convincentes del chamanismo a las que se refiere aparecen hace 40,000 años en Europa, pero Australia fue poblada hace unos 65,000 años. En muchas partes del mundo, el chamanismo no aparece indicado sino hasta mucho más recientemente. En América, no hay ni siquiera una cuenta cuya antigüedad sea anterior a la cultura Clovis, de hace unos 13,000 años, a pesar de que ya estaba ocupada desde hacía 10,000 años (y probablemente desde mucho antes). O considérese Australia. El arte rupestre icónico asociado con los mitos del Tiempo del Sueño no se desarrolló sino hasta el Holoceno; la Serpiente del Arcoíris, venerada actualmente en todo el continente, apareció por primera vez hace 6,000 años. En todo el mundo, el chamanismo no era la norma hace 20,000 años. Si el chamanismo se propagó con quienes salieron de África, ¿por qué su presencia es tan irregular incluso decenas de miles de años después? Los arqueólogos escriben libros como The Birth of the Gods and the Origins of Agriculture, porque parece que los dioses animistas tomaron forma justo antes de la Revolución agrícola. Otros llegan al extremo de sostener que el pensamiento abstracto y la gramática recursiva no se desarrollaron sino hasta hace unos 15,000 años¹.

Al final del libro, resume la evolución de la religión. Hace 500,000 años, nuestros antepasados se vinculaban mediante el canto y la danza, lo que producía estados extáticos. La siguiente etapa tiene lugar entre los Homo sapiens, justo antes de la salida de África.

Durante el interregno africano (aproximadamente entre 90,000 y 60,000 AP), el deterioro ecológico asociado con rápidos cambios climáticos y posiblemente la enorme erupción del monte Toba obligó a nuestros antepasados a atravesar una revolución social. Formaron grupos sociales cada vez más grandes y complejos, y establecieron alianzas comerciales intergrupales sin precedentes. Los rituales de canto y danza de sus predecesores no bastaban para hacer frente a las exigencias de este mundo social más complicado.

Nuestros antepasados ampliaron su vida social para incluir rituales de iniciación, construcción de confianza, reconciliación y curación chamánica. Estos rituales exigían atención y memoria de trabajo, por lo que una mayor capacidad de memoria de trabajo resultaba ventajosa para la supervivencia y la reproducción. Esto preparó el terreno para la aparición del pensamiento simbólico y de otras formas de cognición exclusivamente humanas.

La evidencia principal de [esta etapa] es triple. (1) La evidencia etnográfica y comparativa indica que los rituales de vinculación social son extensos entre las sociedades tradicionales y están ampliamente difundidos en el reino animal, incluidos nuestros parientes primates. (2) Las primeras evidencias arqueológicas de redes comerciales ampliadas aparecen en este periodo. (3) La evidencia neurocientífica indica que la conducta ritual que requiere atención focalizada y la inhibición de respuestas prepotentes activa áreas cerebrales esenciales para la memoria de trabajo.

El libro sostiene que la religión evolucionó justo antes de que Homo sapiens abandonara África y que, a partir de entonces, fue un elemento crucial de nuestra dominancia. Pero solo puede señalar la expansión de las redes comerciales, los estudios etnográficos sobre humanos modernos y primates, y la neurociencia en humanos modernos. Notablemente ausente está cualquier indicio arqueológico de curación chamánica o ritos de iniciación. La etapa final —la primera con alguna evidencia directa de religión— recibe una interpretación negativa:

En algún momento entre 50,000 y 30,000 AP, surgió el culto a los ancestros y, con él, los primeros mitos y narrativas religiosas. Estas narrativas justificaron las desigualdades de sociedades cada vez más estratificadas y sentaron las bases de la distinción religiosa entre la «élite» y el «pueblo» propia del paganismo clásico.

La principal evidencia de [esta etapa] es arqueológica. Las innovaciones presentes con el inicio del Paleolítico superior, como herramientas sofisticadas, arte rupestre, fosas para almacenar alimentos, dispositivos para medir el tiempo y figurillas abstractas, indican que el lenguaje plenamente desarrollado y la memoria episódica ya estaban presentes para entonces. Los entierros elaborados y los artefactos que reflejan preocupaciones relacionadas con la fertilidad aparecen predominantemente durante el Paleolítico superior, lo que indica que el culto a los ancestros ya estaba presente. El culto a los ancestros y las desigualdades sociales que implica requieren mitos y narrativas convincentes para justificarlos y mantenerlos.

La memoria episódica es la capacidad de recordar «episodios» pasados de la propia vida o de imaginar el futuro. Los artefactos que indican tal capacidad —o un lenguaje plenamente desarrollado, o el culto a los ancestros— no se encuentran en todo el mundo para 50,000-30,000 AP. Esas fechas se refieren a la postulada Revolución del Paleolítico superior, según la cual algo neurológico cambió entonces. El enorme vacío de ese modelo es que la evidencia de la modernidad conductual se encuentra principalmente en Europa. Esto se señala en la Paradoja sapiens, que observa el enigma de que la religión esté ausente en gran parte del mundo hasta aproximadamente 10,000 AP:

«Una vez más, dicha evidencia de prácticas religiosas aparece por primera vez, siguiendo diversas trayectorias de desarrollo en distintas regiones, aproximadamente en la época de la revolución sedentaria [10,000 AP]. (Debe reconocerse de nuevo el caso especialmente temprano del Paleolítico superior europeo, con su arte rupestre y sus figurillas, que de hecho podría interpretarse como un caso excepcionalmente temprano de sedentarismo incipiente.)» ~Neuroscience, evolution and the sapient paradox: the factuality of value and of the sacred, Colin Renfrew, 2008

La réplica más común consiste en postular que la religión plenamente desarrollada, el lenguaje y la memoria episódica pudieron haber existido mucho antes. Se han encontrado algunos depósitos de ocre que datan de hace medio millón de años. Quizá se utilizaba para decorar cuerpos y realizar rituales, tal como ocurre actualmente en todo el mundo. Pero Rossano no hace esto. Acepta que el lenguaje, la memoria episódica y el culto a los ancestros surgieron entre 50,000 y 30,000 AP, pero no añade la salvedad de que la evidencia de esas conductas no aparece en todo el mundo sino hasta 10,000 AP. Hay que recordar que Rossano intenta contar la historia de la evolución de la religión, pero estos años son una cuestión secundaria. Si una forma rudimentaria de religión evolucionó entre 90,000 y 60,000 AP, ¿la evolución se detuvo entonces? ¿La memoria episódica y el lenguaje plenamente desarrollado cambiaron cualitativamente el tipo de religión que podía existir después? ¿Es justo llamar religión a la religión prelingüística? ¿Los mitos y el pensamiento simbólico que pasaron a formar parte de la religión entre 50,000 y 30,000 AP ejercieron presión evolutiva? ¿Se difundieron? ¡Esa sería una historia interesante!

Más allá de la cronología confusa, este libro no ayuda a la psicología evolutiva a evitar las acusaciones de elaborar historias ad hoc. Nótese que afirma casualmente que los mitos fueron inventados para justificar la desigualdad de ingresos. Sí, hace 40,000 años, coincidiendo con el primer florecimiento del lenguaje plenamente desarrollado, la preocupación retórica apremiante era la misma que el candente problema social de la década de 2010, cuando se escribió Supernatural Selection. ¿Con base en qué evidencia? ¿Nuestros mitos más antiguos funcionan principalmente para explicar la desigualdad social? Uno de los candidatos a ser el mito más antiguo, probablemente con un origen que se remonta 40,000 años, son los mitos de la creación. Estos explican la condición humana, de la cual el estatus social relativo es apenas una nota al pie. Las historias de la creación se ocupan principalmente de por qué existe algo en lugar de nada, de cómo se diferencian los humanos de los demás animales y de la naturaleza del alma. Existe una vasta literatura que vincula la autoconciencia con la facultad del lenguaje. En efecto, la única tribu del mundo sin un lenguaje recursivo (pleno) también parece tener solo un sentido narrativo limitado del yo, como cabría esperar en ausencia de una memoria episódica moderna². La génesis de los mitos podría tener tanto que ver con la aparición del yo como con la desigualdad de ingresos. Esto incluso está en consonancia con los mitos transmitidos desde la Edad de Hielo.

Dudo en llamar reseña a esta publicación, pues se trata más bien de un desacuerdo limitado sobre la cronología. Rossano intenta salirse con la suya en ambos sentidos respecto del Paleolítico superior. Admite que ofrece la primera evidencia directa de religión, lenguaje y memoria episódica, pero trata estos desarrollos como una cuestión secundaria. ¿A qué se debe? En términos generales, sin embargo, el libro ofrece una buena síntesis del argumento de la psicología evolutiva a favor de la religión, en el que Rossano ha reflexionado durante años. Es psicólogo, no arqueólogo, de modo que tiene sentido que ajuste su modelo a la cronología que menos objeciones suscitará. Por eso es tan difícil responder quiénes somos y de dónde venimos. Quienes intentan cambiar el consenso normalmente necesitan apoyarse al menos en dos disciplinas para articular las discrepancias y modificar el rumbo. La premisa de este blog es que la mitología comparada debería añadirse a la combinación habitual de lingüística, arqueología, genética y psicología. Si las cronologías evolutivas se miden apenas en decenas de miles de años, los mitos pueden ser informativos.