Comentarios sobre el veneno de serpiente

Publicado originalmente por Vectors of Mind.

La mayor parte de los comentarios que recibí sobre el Culto de la Serpiente de la Conciencia se refería a la farmacología del veneno. El primero provino de alguien que, en apariencia, trabaja con veneno de serpiente:

Toda tu afirmación sobre las propiedades alucinógenas del veneno se basa en un solo informe de caso, probablemente falso. Ninguna otra persona ha reportado JAMÁS síntomas similares, ni en realidad nada positivo en absoluto, después de una envenenación

Después continuó diciendo que era la publicación peor investigada que había leído en internet y que debería poner a prueba mi teoría dejando que me mordiera una serpiente para librar al mundo de mi idiotez. Lo específico del consejo me lleva a creer que, en efecto, manipula serpientes. El internet, hermano. Otros fueron más delicados.

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¿Lo creo? Demonios, no. ¿Creo que la teoría es realmente entretenida y está bien escrita? Sí. Aunque soy un gran aficionado a las serpientes, así que quizá eso me sesgue. El gran problema aquí es que el carácter psicodélico del veneno de cobra me parece sospechoso; necesitaría pruebas sólidas de ello antes de poder tomarme esto en serio.

En tercer lugar, un escritor de ciencia con formación en química se puso en contacto conmigo para compartir sus opiniones sobre la administración oral frente a la intravenosa¹. En resumidas cuentas, funciona mejor si tanto el veneno como el antiveneno se administran por vía oral o intravenosa. O, en sus palabras:

Me encantan las hipótesis especulativas disparatadas, como la del artículo sobre el culto de la serpiente; fue una buena lectura.

Creo que la acepto, al menos en lo que respecta a «las serpientes como el primer portal hacia estados alterados de conciencia», considerando que probablemente la gente ha sobrevivido a mordeduras de serpiente y ha emergido con visiones delirantes desde tiempos inmemoriales.

Debo decir que la neurociencia es un poco endeble; «contiene triptófano» no dice gran cosa cuando se habla de una proteína del veneno.

…

Parece muy improbable que la administración oral de veneno de serpiente tenga actividad en el sistema nervioso central, pues las toxinas proteicas serían degradadas por el ácido gástrico y las enzimas digestivas antes de entrar en la circulación. Sé que el informe de caso implicaba una administración mediante mordedura de serpiente, pero no esperarías que la rutina hiciera gran cosa fuera del tracto gastrointestinal, puesto que tiene una biodisponibilidad bastante baja; así que supongo que hay que elegir una opción.

Salvo por los deseos de muerte, ¡no podría haber esperado comentarios más útiles! Así que hablemos un poco más de cómo el veneno de serpiente podría producir una experiencia psicodélica (y quizá incluso revelaciones de autoconciencia). Mi idea es que, en algún momento, alguien fue mordido por una serpiente y eso le provocó alucinaciones. Esa persona, o la tribu, relacionó ambas cosas. Después, a lo largo de miles de años, el veneno de serpiente se incorporó a un ritual de una manera que mitigara el riesgo de morir y maximizara las experiencias de revelación espiritual. La forma más obvia de hacer esto es mediante un antiveneno.

Efectos del veneno #

Lo primero que hay que defender es que las mordeduras de serpiente son psicoactivas. Y, espero, con mayor contundencia que «cualquier acontecimiento estresante puede desencadenar una psicosis». En la publicación anterior vinculé Snake Venom Use as a Substitute for Opioids: A Case Report and Review of Literature. Imaginen mi alegría cuando busqué «snake bite hallucination» en Google Scholar y descubrí que existen revisiones completas dedicadas al tema. Eso significa que varias personas distintas han trabajado en el fenómeno y que cuentan con suficiente evidencia para dar un paso atrás y observar el panorama general. La tabla 1 incluye nueve casos procedentes de cinco estudios distintos. Es mucho más de lo que cabría esperar para la literatura sobre el abuso del veneno de serpiente.

Ahora bien, ninguno de los casos incluye alucinaciones o psicosis, características distintivas de los psicodélicos. Sin embargo, sí enumeran: mareo, visión borrosa, excitación, grandiosidad, euforia y una sensación de bienestar. Definitivamente te coloca. También es una buena señal que el objetivo del artículo sea argumentar que el veneno de serpiente podría constituir una vía para abandonar los opioides. El elemento central es un hombre que toma una sola dosis de veneno y abandona una adicción al alcohol y a los opioides que había durado una década. Ahora bien, eso podría ser puramente químico. Pero la mayoría de las personas que dejan una sustancia de golpe reportan alguna epifanía, ya sea religiosa o personal. «No necesito esto; me está matando».

Los defensores de los hongos de psilocibina para el tratamiento de las adicciones hacen hincapié en los aspectos revelatorios. Alguien que ha fumado durante años tiene autorrevelaciones a lo largo de un viaje de varias horas que después permanecen con esa persona, y no vuelve a fumar. La droga derriba sus defensas y le da la oportunidad de mirar dentro de su mente y ver qué es lo que la impulsa. Esta es la parte de la experiencia psicodélica que planteo que podría producir autoconciencia en primer lugar. Me parece más significativo que el veneno de serpiente pueda ayudar a alguien a dejar los opioides que el hecho de que pueda hacerle alucinar. Sería muy interesante indagar si quienes ingieren veneno, al igual que los pacientes que consumen hongos, interpretan la experiencia como algo más que química².

Dicho todo esto, sí hay alucinaciones documentadas. Por ejemplo: El médico que ha sufrido 26 mordeduras de serpiente ha soportado dolor, vómito y alucinaciones: Un INVESTIGADOR que ha dedicado su vida a encontrar fármacos que salvan vidas ha experimentado un dolor abrasador, sangrado incesante y alucinaciones psicodélicas en el proceso.

Evidencia del antiveneno #

En cuanto al antiveneno, eso sí fue bastante especulativo. Me sentía bastante satisfecho de haber encontrado serpientes y manzanas consistentemente asociadas en los mitos fundacionales de la autorrealización. Recuerden que las serpientes aparecen por primera vez como símbolos abstractos en el arte rupestre hace 30 000 años. Göbekli Tepe, el primer templo de serpientes (o el primer templo, a secas), fue construido hace 12 000 años. Eso representa 18 000 años de ensayo y error para desarrollar un antiveneno (y, ya saben, una teología que permitiera comprender que el hombre detrás de la cortina eres tú).

Pero, al ver que este era un punto de interés, estimado lector, investigué un poco más. Han encontrado más de 10 000 piedras de molienda en Göbekli Tepe, junto con trigo einkorn, que se utilizaba para elaborar cerveza. También encontraron recipientes capaces de almacenar hasta 200 litros de líquido. ¡Eso es mucha molienda!

Esto resulta interesante porque se encuentra justo en el umbral de un estilo de vida sedentario, y se puede observar cómo experimentaban con esta nueva fuente de alimento (que probablemente recolectaban en lugar de cultivar). Algunos incluso sostienen que fue la obtención de granos para elaborar cerveza lo que impulsó la Revolución Agrícola.

La cerveza normalmente contiene cantidades insignificantes de rutina, el antiveneno que se encuentra en las manzanas. Sin embargo, existen técnicas tan sencillas como variar la temperatura de las etapas iniciales que pueden multiplicar por 60 la cantidad de rutina (véase: Brewing Rutin-Enriched Lager Beer). Esto es objeto de estudio porque ese nivel es, como mínimo, nutricionalmente significativo. También triplica la cantidad de flavonoides que pueden tener propiedades antiveneno.

El trigo einkorn de Göbekli Tepe también contiene ácido fenólico, que ha sido estudiado como antiveneno (véase: The potential of phenolic acids in therapy against snakebites: A review). Del resumen de Phenolic composition and antioxidant potential in Turkish einkorn:

El einkorn, una especie ancestral de trigo con 14 cromosomas, contiene mayores cantidades de moléculas fenólicas, contenido total de flavonoides y potencial antioxidante que especies modernas de trigo, como el trigo duro, con 28 cromosomas, y el trigo harinero, con 42 cromosomas. Se considera que el pasto de trigo de IZA (einkorn) tiene potencial como alimento/bebida funcional en el futuro debido a sus mayores cantidades de moléculas fenólicas y su sólida actividad antioxidante como potenciador inmunitario natural.

Antivenenos asirios #

Así que podemos estar bastante seguros de que tenían las sustancias químicas necesarias para fabricar un antiveneno. Pero también podría ser simplemente que les gustaran la cerveza y las serpientes (¿quién podría culparlos?). Sería agradable volver atrás y preguntarles si creen que la cerveza puede contrarrestar el veneno de serpiente. Lo mejor que podemos hacer es remontarnos al momento en que se inventó la escritura, en la misma región. Resulta que una de las primeras cosas que hizo la gente fue escribir cómo curar una mordedura de serpiente.

Medicine in Ancient Assur es una revisión de las prácticas curativas en el imperio neoasirio, que se extendía por el Creciente Fértil durante el primer milenio a. C. Esta obra cita una placa de piedra que dice:

Si una serpiente mordió a un hombre, trituras imḫur-līm, lo bebe en cerveza y vive…

Si ídem, trituras la planta tarmuš, la bebe en cerveza de primera calidad y vivirá…

Si í[de]m, bebe la planta barraqītu en cerveza de primera calidad…

El patrón continúa durante otras seis líneas antes de que la placa se vuelva ilegible. Así que hay por lo menos media docena más de plantas que el sanador cree que pueden combinarse con cerveza para proteger contra el veneno. Es difícil decir si ese conocimiento ya existía 9,000 años antes en la misma región, pero sí existían las serpientes y la producción de cerveza. Está claro que este pueblo tenía mucha experiencia con el tema.

Egipto #

Otras culturas cercanas tenían una receta similar. Según Ancient Snakebite Literature, los egipcios también usaban cerveza:

La mayoría de los remedios son eméticos, normalmente molidos y mezclados con cerveza, vino u otra bebida fermentada. Parece que la idea era vomitar de algún modo el veneno, aunque esto probablemente no habría funcionado.

Como nos gustan las serpientes, vale la pena mencionar que los egipcios estaban obsesionados con ellas. Tomemos a su deidad serpentina primordial, Nehebkau. La etimología, tomada de wiki:

El nombre de Nehebkau ha sido traducido de muchas maneras por los egiptólogos. Entre ellas se encuentran: «aquello que da el Ka [“doble” o “esencia vital’]»; «el que unce a los espíritus»; «el que trastorna los dobles»; «recolector de almas»; «proveedor de bienes y alimentos» y «otorgador de dignidades».

Si creen que las serpientes aparecen en la mitología por razones evo-psíquicas, estos títulos son difíciles de explicar. Encajan mucho mejor con el Culto de la Serpiente de la Conciencia, donde el veneno de serpiente nos ayudó a identificarnos con nuestra propia mente. «Aquello que da el Ka, nuestra esencia vital o “doble”» se convierte en «aquello que nos dio el problema mente-cuerpo». Todo vuelve a las serpientes.

Nehebkau fue sometido por el dios primordial Atum, de quien surgió toda la vida. Atum mismo fue creado al pronunciar su propio nombre, un momento de autorrealización.

Conclusión #

Voy a abstenerme de pronunciarme sobre si el veneno y el antiveneno se administraban por vía oral o intravenosa. Parece que la cronología de toda la hipótesis es un cabo suelto mucho más importante. La gente de Göbekli Tepe tenía sustancias químicas que sabemos que poseen propiedades antiveneno. Las primeras culturas posteriores a Göbekli Tepe³ y que tenían escritura creían que la cerveza + las hierbas constituían un antiveneno. Eso es prácticamente todo lo que podemos saber desde el punto de vista químico.

Algo que noto al leer a Darwin y la ciencia moderna es lo mucho que la escritura actual es defensiva. Darwin incluye estas maravillosas anécdotas sobre una tribu extinta cuyo idioma se mantiene vivo una generación más gracias a un loro que había sido amistoso. Es una historia de exploradores que cualquiera que hiciera ciencia hoy eliminaría. ¿Y si no es verdad? ¿Y si no puedo demostrarlo? ¿Y si los lectores no son generosos? Esta mentalidad conduce a una escritura aburrida, pero también a una mala ciencia.

En este proyecto he intentado conscientemente formular la versión fuerte de los argumentos. Podría existir un Culto de la Serpiente psicodélico que produce intuiciones, pero no conciencia. Si es así, probablemente seguirá siendo un misterio, pues es difícil rastrear la difusión de personas que se colocan y continúan con sus vidas, aunque estas se hayan enriquecido. Las teorías fuertes pueden falsarse. Diversos expertos teorizan que la autoconciencia surgió hace entre 50 000 y 200 millones de años. Si es así, las historias de la transición se habrían perdido con el tiempo.

Si adquirimos autoconciencia hace 15 000 años, la historia todavía se contaría sin duda. He sostenido que involucra serpientes, que aparecen con frecuencia en nuestros mitos de creación. El descubrimiento dejaría muchas otras huellas. ¿Habría existido la palabra «yo» antes de que existiera el «yo»? Mi suposición es que no.

Si la primera persona del singular ha existido durante >50 000 años, entonces debería sonar muy diferente en cada familia lingüística, pues habría tenido tiempo de sobra para divergir. Si tiene 15 000 años, entonces muchas lenguas serán cognadas. Ese será el tema de una próxima publicación. ¿Qué tan similares creen que son los pronombres del mundo?

La primera encuesta pregunta: «¿Qué porcentaje de las familias lingüísticas del mundo utiliza la consonante “n” en la primera persona singular proto-?» Cada familia lingüística que ha sido estudiada tiene un proto-1sg. Esto se basa en la variedad de formas de 1sg que aparecen hoy en la familia. Es la reconstrucción del lingüista de cómo habría sonado la familia lingüística cuando todavía era una sola lengua. Como pista, hay 24 consonantes en inglés y ~40 raíces en el mundo (p. ej.: ǰ,ð, ɬ, š,ch). La mayoría de los pronombres solo contienen una consonante, y «n» es la más común.

¡No se limiten a responder la encuesta; también deberían comentar más! ¿Cómo están? ¿Este es su tipo de madriguera de conejo?