Los animales que poblaron América: cinco millones de años de migraciones

En resumen

• Los mamuts llegaron a América del Norte hace unos 1.5 millones de años; los bisontes llegaron después, aproximadamente entre 195,000 y 135,000 años atrás. Estudio sobre mamuts; estudio sobre bisontes.
• Había personas en White Sands antes de la llegada de los uapitíes, hace aproximadamente 15,000 años, según la cronología citada. Fechas de presencia humana; estudio sobre uapitíes.
• Los caballos cruzaron Beringia en ambas direcciones, mucho antes de su domesticación. Genomas antiguos.
• La fauna americana también incluye colonizadores naturales del Atlántico y parásitos transportados por huéspedes migratorios. Garzas ganaderas; tenias.

¿Qué animales migraron entre el Viejo y el Nuevo Mundo? #

Un mamut, un bisonte y un uapití conforman una imagen verosímil de la antigua América del Norte. Sin embargo, ponerlos en una sola procesión a través del puente terrestre de Bering oculta lo más interesante de su historia. Los mamuts llegaron más de un millón de años antes que los primeros bisontes. Los uapitíes llegaron tan tarde que ya había personas dejando huellas en Nuevo México. La fauna americana que conocemos se formó a lo largo de un periodo inmenso, mediante distintas vías de entrada en un paisaje cambiante. Van der Valk et al.; Froese et al.; Meiri et al.; Pigati et al..

La historia se vuelve más extraña cuando los animales extintos vuelven a formar parte de la imagen. En América del Norte hubo hienas corredoras. En el noroeste de Canadá hubo antílopes saiga. En el Washington del Plioceno vivió un pariente del panda rojo. Sus fósiles conservan asociaciones de animales que las etiquetas continentales modernas hacen difícil imaginar. Hienas árticas; Saiga canadiense; el primer Parailurus de América del Norte.

Aquí, Viejo Mundo se refiere a África y Eurasia; Nuevo Mundo, a las Américas, incluidos Groenlandia y el Caribe. El enfoque está en el establecimiento natural durante los últimos cinco millones de años, principalmente desde Eurasia hacia América del Norte, e incluye los viajes de regreso y los cruces del Atlántico cuando ayudan a aclarar la historia. La migración estacional y el caso de un ave solitaria que el viento desvía mar adentro son distintos del establecimiento de una población. El transporte humano corresponde a otra parte de la historia.¹

¿Cómo cruzaron los animales el puente terrestre de Bering? #

Beringia unía el noreste de Asia y el noroeste de América del Norte cuando el descenso del nivel del mar dejó al descubierto la plataforma continental intermedia. Era una región extensa, con sus propios ambientes, no un pasaje estrecho que condujera directamente de Siberia a las Grandes Llanuras. Los animales podían vivir allí, expandirse a través de ella o no lograr avanzar más allá. El relato del Servicio de Parques Nacionales sobre los sobrevivientes de la Edad de Hielo sitúa esta región septentrional en el centro de intercambios reiterados.

Importaban tres condiciones: debía haber tierra disponible para los animales terrestres, el ambiente tenía que sostenerlos y debía existir una ruta para continuar. Estas condiciones no siempre coincidían. Al reconstruir los ambientes del final de la glaciación, Pedersen y sus colegas encontraron que el paso entre los mantos de hielo continentales solo se volvió biológicamente útil después de que el hielo empezó a retroceder. En el mapa podía aparecer una brecha antes de que existiera un corredor capaz de alimentar a quienes lo atravesaran. Pedersen et al..

Esto significa que la llegada a Alaska y la expansión al sur de los mantos de hielo fueron acontecimientos históricos distintos. También explica por qué el paso exitoso de un animal no demuestra que la ruta fuera igualmente transitable para otro. Las distintas dietas, preferencias de vegetación y capacidades de desplazamiento produjeron historias migratorias diferentes. El estudio sobre los uapitíes resulta especialmente revelador porque identifica el hábitat de Beringia como una limitante para un animal que ya estaba presente en el lado asiático. Meiri et al..

¿Cuándo llegaron a América los mamuts, los bisontes, los seres humanos y los uapitíes? #

La siguiente cronología compara algunos linajes. Ma significa millones de años atrás; ka, miles de años atrás. Una fecha precedida por a más tardar establece presencia. Las demás fechas describen la dispersión o colonización estimadas, según se especifica en la última columna.²

Una consecuencia notable es el orden de llegada de los seres humanos y los uapitíes. Las dataciones independientes respaldan la presencia humana en White Sands hace unos 23,000–21,000 años, mientras que la reconstrucción citada para los wapitíes sitúa su establecimiento en América alrededor de hace 15,000 años. Con base en esta evidencia, los seres humanos estaban en las Américas antes que los uapitíes. Esta comparación contrapone una presencia humana demostrada con una estimación de colonización animal; no convierte ninguna de las dos en una fecha exacta del cruce de la frontera continental. Pigati et al.; Meiri et al..

El poblamiento humano tiene su propia secuencia geográfica y arqueológica, que se explora en la cronología de la tecnología paleolítica de las Américas. La cronología animal aporta un contexto esencial: el continente al que llegaron las personas aún recibía nuevas poblaciones de grandes mamíferos.

¿Por qué algunos animales cruzaron más de una vez? #

Un linaje inmigrante podía establecerse, quedar aislado y, más adelante, encontrarse con otra oleada de parientes. El ADN antiguo puede revelar esos encuentros, cosa que una lista de especies fósiles no permite.

Los mamuts ofrecen un ejemplo particularmente importante. El ADN siberiano de un millón de años reveló linajes muy divergentes y mostró que los mamuts colombinos tenían ascendencia tanto de un linaje emparentado con Krestovka como de otro emparentado con el mamut lanudo. Su historia americana incluyó hibridación. Una sola flecha rotulada «mamuts» oculta la combinación de esa ascendencia. Van der Valk et al..

Los osos pardos y los leones también cruzaron en varias oleadas. Salis y sus colegas reconstruyeron episodios de dispersión compartidos por estos grandes carnívoros, incluidos desplazamientos durante el intervalo glacial de aproximadamente 191,000–130,000 años atrás. Se trata de historias inferidas a partir de linajes genéticos muestreados; el fósil más antiguo y el linaje materno más antiguo que sobrevivió o fue muestreado no necesariamente corresponden al mismo acontecimiento. Salis et al..

Los caballos aportan una reversión. Su historia profunda transcurre en América del Norte, pero los genomas caballinos antiguos muestran desplazamientos posteriores en ambas direcciones, incluidos regresos naturales de Eurasia a América del Norte. Dos amplios intervalos de dispersión corresponden aproximadamente a 875,000–625,000 y 200,000–50,000 años atrás. Los animales transportaron su ascendencia a través de Beringia mucho antes de que las personas llevaran caballos domésticos a través del Atlántico. Vershinina et al..

La larga historia natural del caballo forma parte de esa historia más amplia. Aquí, la distinción pertinente es entre dónde se originó un linaje y de dónde provenía una población migrante en particular. Un origen en América del Norte es perfectamente compatible con una llegada posterior desde Eurasia.

¿Qué inmigrantes extintos vivieron alguna vez en América del Norte? #

La fauna actual ofrece un inventario deficiente de las antiguas llegadas porque la extinción eliminó a muchos de esos animales. Chasmaporthetes, la hiena corredora, llegó a América del Norte hace unos 4.7 millones de años. Dos dientes hallados en la cuenca de Old Crow, en Yukón, aportaron después evidencia fósil a lo largo de la ruta septentrional inferida previamente. Los hallazgos árticos conectan una historia representada, por lo demás, en yacimientos muy distantes entre sí del Viejo Mundo y de regiones más meridionales de América. Tseng, Zazula, and Werdelin.

Los antílopes saiga también ocuparon el noroeste de América del Norte durante el Pleistoceno tardío. Sus restos canadienses muestran que un animal asociado actualmente con Eurasia alguna vez formó parte de la fauna del Ártico americano. Harington and Cinq-Mars.

Los carnívoros fósiles añaden otros linajes con parientes en el Viejo Mundo: los cuones y Xenocyon entre los cánidos, Homotherium entre los félidos con dientes de cimitarra y Dinofelis entre otras formas de dientes de sable. Los estudios citados documentan principalmente dónde y cuándo aparecen estos animales en América del Norte; no todos datan un cruce en particular. Eran linajes distintos, con historias distintas. «Parecido a un lobo» y «de dientes de sable» describen apariencias de manera demasiado general para identificar una sola migración. Cánidos fósiles; estudio sobre Homotherium; revisión de Dinofelis.

Un inmigrante aún menos conocido fue Parailurus, un pariente extinto del panda rojo documentado en el Washington del Plioceno. Llamarlo panda rojo americano transmite la sorpresa, siempre que se mantenga la distinción respecto de la especie asiática actual. En América hubo ramas de familias cuya distribución actual solo cuenta una parte de su historia. Tedford and Gustafson.

D¿También migraron animales más pequeños, aves y parásitos? #

Los grandes mamíferos son los viajeros más llamativos. Los animales más pequeños dan cuenta de un intercambio más amplio, que incluye oleadas distintas de mustélidos, roedores, musarañas, aves e insectos. Un antepasado inmigrante pudo dar origen después a varias especies americanas, por lo que el número de especies vivientes no equivale al número de cruces intercontinentales.

Los parásitos cambian la escala de la imagen. Un roedor en dispersión podía llevar dentro de sí otro linaje animal. La reconstrucción de Arostrilepis vincula la colonización de Asia a América con hasta cuatro intervalos glaciales. Así, la migración intercontinental transportó relaciones ecológicas, además de los propios animales visibles. Galbreath et al..

¿Qué animales cruzaron el Atlántico de manera natural? #

Los animales voladores no siempre necesitaban Beringia. Las garzas ganaderas llegaron naturalmente a América del Sur desde África y después se expandieron por las Américas. Los registros históricos documentan su presencia en el Nuevo Mundo durante el siglo XIX, mientras que la investigación meteorológica analiza cómo los vientos pudieron facilitar el cruce. El registro de su expansión es mucho más reciente que el de los intercambios de mamíferos del norte. Massa et al.; Arendt.

Las garcetas comunes ofrecen un ejemplo más reciente de establecimiento: su reproducción en Barbados data de 1994. Esto importa porque una población en una isla del Caribe ya constituye una población del Nuevo Mundo; no es necesario que se extienda por el continente. El ibis oscuro también forma parte de la historia más amplia de la expansión natural de su distribución a través del Atlántico. Hayes and White; registros del ibis oscuro y revisión histórica.

Los perros pertenecen a una categoría aparte. A partir de una síntesis genética y arqueológica, Perri y sus colegas propusieron que llegaron junto con las personas hace unos 15,000 años. Se trata de un modelo de dispersión facilitada por los seres humanos, no de una migración de fauna silvestre independiente ni de una fecha directa para los restos de perro más antiguos de América. Perri et al..

¿Qué pueden decirnos realmente las fechas de migración? #

El intervalo de cinco millones de años es útil porque permite someter la pregunta a prueba. También deja fuera algunos ejemplos conocidos. La inmigración más temprana de cérvidos quizá preceda ese límite, aunque haya fósiles de cérvidos americanos justo dentro de él. La ascendencia del trepador pechiblanco se reconstruye como una llegada más antigua, de hace unos 7.5 millones de años, a diferencia de las llegadas posteriores de trepadores que se enumeran arriba. Los camellos recorrieron la dirección contraria en un periodo igualmente antiguo: la familia se originó en América del Norte y el linaje de los camellos modernos ya había llegado a Eurasia hacia el Mioceno tardío. Un camello gigante del Plioceno medio hallado en la isla de Ellesmere muestra que ese linaje también estaba adaptado a un Alto Ártico boscoso. Cérvidos del Plioceno temprano; biogeografía de Certhioidea; Rybczynski et al..

La dirección también requiere evidencia. Los fósiles de Gulo del Plioceno temprano hallados en Tennessee respaldan un origen norteamericano para los glotones y ponen en duda la explicación conocida de una llegada inicial desde Asia. Una distribución actual en ambos continentes no permite determinar en qué dirección viajaron sus antepasados. Samuels et al..

En conjunto, los cruces describen un continente que recibió, transformó y perdió poblaciones animales una y otra vez. Algunos migrantes dejaron descendientes americanos; otros desaparecieron; algunos regresaron al otro lado. La distribución actual de un animal es el resultado superviviente de esa historia. El mamut y el bisonte de la procesión imaginada pertenecen al mismo paisaje, pero el camino que llevó allí a sus antepasados se recorrió a lo largo de más de un millón de años.

Metodología y notas #

Fuentes #

Las fuentes especializadas adicionales están enlazadas junto con las afirmaciones y filas de las tablas pertinentes.

1. Froese, D., et al. (2017). “Fossil and genomic evidence constrains the timing of bison arrival in North America.” Proceedings of the National Academy of Sciences. Open author copy.
2. Van der Valk, T., et al. (2021). “Million-year-old DNA sheds light on the genomic history of mammoths.” Nature.
3. Vershinina, A. O., et al. (2021). “Ancient horse genomes reveal the timing and extent of dispersals across the Bering Land Bridge.” Molecular Ecology. Open manuscript.
4. Meiri, M., et al. (2014). “Faunal record identifies Bering isthmus conditions as constraint to end-Pleistocene migration to the New World.” Proceedings of the Royal Society B. Open full text.
5. Pigati, J. S., et al. (2023). “Independent age estimates resolve the controversy of ancient human footprints at White Sands.” Science. USGS account.
6. Kjær, K. H., et al. (2022). “A 2-million-year-old ecosystem in Greenland uncovered by environmental DNA.” Nature.
7. Salis, A. T., et al. (2022). “Lions and brown bears colonized North America in multiple synchronous waves of dispersal across the Bering Land Bridge.” Molecular Ecology.
8. Tseng, Z. J., Zazula, G., and Werdelin, L. (2019). “First fossils of hyenas (Chasmaporthetes, Hyaenidae, Carnivora) from north of the Arctic Circle.” Open Quaternary 5:6.
9. Pedersen, M. W., et al. (2016). “Postglacial viability and colonization in North America’s ice-free corridor.” Nature.
10. Rybczynski, N., et al. (2013). “Mid-Pliocene warm-period deposits in the High Arctic yield insight into camel evolution.” Nature Communications.
11. Perri, A. R., et al. (2021). “Dog domestication and the dual dispersal of people and dogs into the Americas.” Proceedings of the National Academy of Sciences.