Los animales que hicieron América: cinco millones de años de migración

TL;DR

• Los mamuts llegaron a América del Norte hace aproximadamente 1.5 millones de años; los bisontes los siguieron aproximadamente entre hace 195 000 y 135 000 años. Estudio sobre mamuts; estudio sobre bisontes.
• Ya había personas en White Sands antes de la llegada de los wapitis, hace aproximadamente 15 000 años, indicada por la cronología citada. Fechas humanas; estudio sobre wapitis.
• Los caballos cruzaron Beringia en ambas direcciones, mucho antes de su domesticación. Genomas antiguos.
• La fauna americana también incluye colonizadores naturales del Atlántico y parásitos transportados por huéspedes migratorios. Garcetas; tenias.

¿Qué animales migraron entre el Viejo y el Nuevo Mundo? #

Un mamut, un bisonte y un wapiti ofrecen una imagen plausible de la antigua América del Norte. Sin embargo, si se los coloca en una sola procesión a través del puente terrestre de Bering, la imagen oculta la parte más interesante de su historia. Los mamuts precedieron a los primeros bisontes por más de un millón de años. Los wapitis llegaron tan tarde que las personas ya dejaban huellas en Nuevo México. La familiar fauna americana se acumuló a lo largo de una extensión temporal inmensa, mediante diferentes aperturas en un paisaje cambiante. Van der Valk et al.;
Froese et al.;
Meiri et al.;
Pigati et al..

Esta historia se vuelve más extraña cuando los animales extintos regresan al cuadro. América del Norte tuvo hienas corredoras. El noroeste de Canadá tuvo antílopes saiga. El Washington del Plioceno tuvo un pariente del panda rojo. Sus fósiles conservan combinaciones de animales que las etiquetas continentales modernas hacen difíciles de imaginar. Hienas árticas;
saigas canadienses;
el primer Parailurus norteamericano.

Aquí, Viejo Mundo significa África y Eurasia; Nuevo Mundo significa las Américas, incluidos Groenlandia y el Caribe. El enfoque está puesto en el establecimiento natural durante los últimos cinco millones de años, principalmente desde Eurasia hacia América del Norte, con viajes de regreso y cruces del Atlántico allí donde aclaran la historia. La migración estacional y un ave solitaria arrastrada mar adentro son fenómenos distintos del establecimiento de una población. El transporte humano pertenece a otra parte de la historia.¹

¿Cómo cruzaron los animales el puente terrestre de Bering? #

Beringia unió el noreste de Asia y el noroeste de América del Norte cuando los niveles más bajos del mar dejaron expuesta la plataforma continental intermedia. Era una región extensa con sus propios ambientes, no un camino estrecho que condujera directamente de Siberia a las Grandes Llanuras. Los animales podían vivir allí, expandirse a través de ella o no avanzar más allá. La descripción del Servicio de Parques Nacionales sobre los sobrevivientes de la Edad de Hielo sitúa esta región septentrional en el centro de intercambios reiterados.

Importaban tres condiciones: debía haber tierra disponible para los viajeros terrestres, el ambiente debía sostenerlos y debía existir una ruta de continuación. Esas condiciones no siempre coincidían. Al reconstruir los ambientes tardiglaciales, Pedersen y sus colegas descubrieron que la apertura entre las capas de hielo continentales solo se volvió biológicamente útil después de que el propio hielo comenzara a retroceder. Una brecha en el mapa podía preceder a un corredor capaz de sustentar a quienes lo atravesaran. Pedersen et al..

Esto convierte la llegada a Alaska y la expansión al sur de las capas de hielo en acontecimientos históricos separados. También explica por qué el paso exitoso de un animal no puede demostrar que la ruta fuera igualmente utilizable por otro. Las distintas dietas, preferencias de vegetación y capacidades de desplazamiento produjeron historias migratorias diferentes. El estudio sobre los wapitis resulta especialmente revelador porque identifica el hábitat de Beringia como una limitación para un animal que ya estaba presente en el lado asiático. Meiri et al..

¿Cuándo llegaron a América los mamuts, los bisontes, los humanos y los wapitis? #

La siguiente cronología compara linajes seleccionados. Ma significa millones de años atrás; ka significa miles de años atrás. Una fecha precedida por para establece la presencia. Las demás fechas describen una dispersión o colonización estimada, según se especifica en la última columna.²

Una consecuencia notable es el orden de llegada de las personas y los wapitis. La datación independiente respalda la presencia humana en White Sands hace aproximadamente 23 000–21 000 años, mientras que la reconstrucción citada del wapití sitúa el establecimiento americano alrededor de hace 15 000 años. Según esta evidencia, los humanos estaban en las Américas antes que los wapitis. Esto compara una presencia humana demostrada con una estimación de colonización animal; no convierte ninguna de las dos en una fecha exacta del cruce fronterizo. Pigati et al.;
Meiri et al..

El poblamiento humano tiene su propia secuencia geográfica y arqueológica, explorada en la cronología de la tecnología paleolítica de las Américas. La cronología animal proporciona un contexto esencial: el continente al que entraron las personas todavía recibía nuevas poblaciones de grandes mamíferos.

¿Por qué algunos animales cruzaron más de una vez? #

Un linaje inmigrante podía establecerse, quedar aislado y posteriormente encontrarse con otra oleada de parientes. El ADN antiguo puede revelar esos encuentros allí donde una lista de especies fósiles no puede hacerlo.

Los mamuts ofrecen un ejemplo particularmente trascendental. El ADN siberiano de un millón de años de antigüedad reveló linajes profundamente separados y mostró que los mamuts colombinos portaban ascendencia tanto de un linaje relacionado con Krestovka como de otro relacionado con el mamut lanudo. Su historia americana incluyó hibridación. Una sola flecha con la etiqueta “mamuts” oculta la conformación de esa ascendencia. Van der Valk et al..

Los osos pardos y los leones también cruzaron en múltiples oleadas. Salis y sus colegas reconstruyeron episodios de dispersión compartidos por estos grandes carnívoros, incluidos desplazamientos durante el intervalo glacial de aproximadamente 191 000–130 000 años atrás. Estas son historias recuperadas a partir de linajes genéticos muestreados; el fósil más antiguo y el linaje materno más antiguo que haya sobrevivido o sido muestreado no necesariamente señalan el mismo acontecimiento. Salis et al..

Los caballos añaden una inversión de la dirección. Su historia profunda es norteamericana, pero los genomas caballinos antiguos identifican desplazamientos posteriores en ambas direcciones, incluidos regresos naturales de Eurasia a América del Norte. Dos intervalos amplios de dispersión se sitúan alrededor de hace 875 000–625 000 y 200 000–50 000 años. Los animales transportaron ascendencia a través de Beringia mucho antes de que las personas transportaran caballos domésticos a través del Atlántico. Vershinina et al..

La larga historia natural del caballo sigue esa historia más amplia. La distinción pertinente aquí es entre el lugar donde se originó un linaje y el lugar de procedencia de una población migrante particular. Un origen norteamericano es totalmente compatible con una llegada posterior desde Eurasia.

Los camellos ilustran con especial claridad la dirección opuesta. Su familia se originó en América del Norte y posteriormente se dispersó hacia Eurasia. Los fósiles del Alto Ártico canadiense vinculan esa historia con ambientes septentrionales que hoy están muy alejados de la imagen popular de un camello del desierto. Rybczynski et al..

¿Qué inmigrantes extintos vivieron alguna vez en América del Norte? #

La fauna silvestre moderna ofrece un inventario deficiente de las llegadas antiguas porque la extinción ha eliminado tantos…

muchos de ellos. Chasmaporthetes, la hiena corredora, llegó a América del Norte hace aproximadamente 4.7 millones de años. Posteriormente, dos dientes de la cuenca de Old Crow, en Yukón, aportaron evidencia fósil de la ruta septentrional previamente inferida. Los hallazgos árticos conectan una historia representada de otro modo por sitios del Viejo Mundo y sitios estadounidenses más meridionales, ampliamente separados. Tseng, Zazula y Werdelin.

Los antílopes saiga también ocuparon el noroeste de América del Norte durante el Pleistoceno tardío. Sus restos canadienses muestran que un animal asociado actualmente con Eurasia alguna vez formó parte de la fauna del Ártico americano. Harington y Cinq-Mars.

Los carnívoros fósiles agregan llegadas adicionales: dhole y Xenocyon entre los cánidos, Homotherium entre los félidos dientes de cimitarra y Dinofelis entre otras formas de dientes de sable. Se trataba de linajes distintos, con historias distintas. “Semejante a un lobo” y “de dientes de sable” describen apariencias con demasiada amplitud para identificar una sola migración. Fossil Caninae; estudio sobre Homotherium; revisión de Dinofelis.

Un inmigrante aún menos familiar fue Parailurus, un pariente extinto del panda rojo documentado en el Washington del Plioceno. Llamarlo panda rojo americano transmite la sorpresa, siempre que conservemos la distinción respecto de la especie asiática viviente. América alguna vez albergó ramas de familias cuya distribución sobreviviente ahora solo cuenta parte de su historia. Tedford y Gustafson.

¿Migraron también los animales pequeños, las aves y los parásitos? #

Los mamíferos grandes son los viajeros más conspicuos. Los animales pequeños registran un intercambio más amplio, que incluye oleadas separadas de mustélidos, roedores, musarañas, aves e insectos. Un ancestro inmigrante pudo producir posteriormente varias especies americanas, de modo que el número de especies vivientes no constituye un recuento de los cruces intercontinentales.

Los parásitos cambian la escala del panorama. Un roedor en dispersión podía transportar dentro de sí otro linaje animal. La reconstrucción de Arostrilepis vincula la colonización de Asia a América con hasta cuatro intervalos glaciales. Por lo tanto, la migración intercontinental desplazó relaciones ecológicas además de los animales visibles mismos. Galbreath et al..

¿Qué animales cruzaron el Atlántico de forma natural? #

Los animales voladores no siempre necesitaron Beringia. Las garcillas bueyeras llegaron naturalmente a América del Sur desde África y posteriormente se expandieron por las Américas. Los registros históricos las documentan en el Nuevo Mundo durante el siglo XIX, mientras que la investigación meteorológica examina cómo los vientos pudieron haber permitido el cruce. El registro de la expansión es mucho más reciente que los intercambios de mamíferos septentrionales. Massa et al.; Arendt.

Las garcetas comunes ofrecen un ejemplo más reciente de establecimiento: su reproducción en Barbados data de 1994. Esto es importante porque una población en una isla del Caribe ya es una población del Nuevo Mundo; la expansión continental no es un requisito previo. Los moritos también forman parte de la historia atlántica más amplia de la expansión natural del área de distribución. Hayes y White; registros del morito y revisión histórica.

Los perros pertenecen a una categoría separada. Perri y sus colaboradores propusieron una llegada con seres humanos hace aproximadamente 15 000 años, a partir de una síntesis genética y arqueológica. Se trata de un modelo de dispersión facilitada por humanos, no de una migración de fauna silvestre establecida de manera independiente ni de una fecha directa para los restos de perro americano más antiguos. Perri et al..

¿Qué pueden decirnos realmente las fechas de migración? #

La ventana de cinco millones de años es útil porque vuelve comprobable la pregunta. También excluye algunos ejemplos familiares. La inmigración más temprana de los ciervos puede preceder ese límite, aunque los fósiles de ciervos americanos aparezcan justo dentro de él. El ancestro del sitá de pecho blanco se reconstruye como una llegada más antigua, hace aproximadamente 7.5 millones de años, a diferencia de las llegadas más recientes de sitás enumeradas arriba. Ciervos del Plioceno temprano; biogeografía de los certhioideos.

La dirección también requiere evidencia. Los fósiles del Plioceno temprano de Gulo hallados en Tennessee respaldan un origen norteamericano de los glotones y cuestionan la explicación familiar de una llegada asiática inicial. Un área de distribución actual en ambos continentes no puede determinar por sí sola en qué dirección viajaron los ancestros. Samuels et al..

Considerados en conjunto, los cruces describen un continente que recibió, transformó y perdió poblaciones animales repetidamente. Algunos migrantes dejaron descendientes americanos; algunos desaparecieron; algunos cruzaron de regreso. El área de distribución moderna de un animal es el resultado sobreviviente de esa historia. El mamut y el bisonte de la procesión imaginada pertenecen al mismo paisaje, pero el camino que llevó allí a sus ancestros se utilizó a lo largo de más de un millón de años.

Metodología y notas #

Fuentes #

Las fuentes especializadas adicionales están vinculadas junto a las afirmaciones y filas pertinentes de las tablas.

1. Froese, D., et al. (2017). “Fossil and genomic evidence constrains the timing of bison arrival in North America.” Proceedings of the National Academy of Sciences. Open author copy.

2. Van der Valk, T., et al. (2021). “Million-year-old DNA sheds light on the genomic history of mammoths.” Nature.

3. Vershinina, A. O., et al. (2021). “Ancient horse genomes reveal the timing and extent of dispersals across the Bering Land Bridge.” Molecular Ecology. Open manuscript.

4. Meiri, M., et al. (2014). “Faunal record identifies Bering isthmus conditions as constraint to end-Pleistocene migration to the New World.” Proceedings of the Royal Society B. Open full text.

5. Pigati, J. S., et al. (2023). “Independent age estimates resolve the controversy of ancient human footprints at White Sands.” Science. Cuenta del USGS.

6. Kjær, K. H., et al. (2022). “A 2-million-year-old ecosystem in Greenland uncovered by environmental DNA.” Nature.

7. Salis, A. T., et al. (2022). “Lions and brown bears colonized North America in multiple synchronous waves of dispersal across the Bering Land Bridge.” Molecular Ecology.

8. Tseng, Z. J., Zazula, G., y Werdelin, L. (2019). “First fossils of hyenas (Chasmaporthetes, Hyaenidae, Carnivora) from north of the Arctic Circle.” Open Quaternary 5:6.

9. Pedersen, M. W., et al. (2016). “Postglacial viability and colonization in North America’s ice-free corridor.” Nature.

10. Rybczynski, N., et al. (2013). “Mid-Pliocene warm-period deposits in the High Arctic yield insight into camel evolution.” Nature Communications.

11. Perri, A. R., et al. (2021). “Dog domestication and the dual dispersal of people and dogs into the Americas.” Proceedings of the National Academy of Sciences.