Las Primeras Herramientas Complejas del Género Homo

TL;DR

Las primeras especies de Homo desarrollaron herramientas sofisticadas de múltiples componentes mucho antes que los humanos modernos, incluyendo hachas con mango, lanzas compuestas y adhesivos complejos.
Las hachas con mango más antiguas (46,000-49,000 años) provienen de Australia, desafiando las suposiciones eurocéntricas sobre la innovación tecnológica.
La tecnología de lanzas data de hace 400,000-500,000 años, con variantes tanto de madera como con punta de piedra utilizadas por Heidelbergensis y Neandertales.
La tecnología del arco y la flecha surgió en África hace unos 70,000 años, dando a los humanos modernos una ventaja significativa en la caza.
Herramientas simbólicas como artefactos grabados y ornamentos personales aparecieron hace 500,000 años, con algunos atribuidos al Homo erectus.
La carpintería compleja y la construcción estructural ocurrieron tan temprano como hace 476,000 años en Kalambo Falls, Zambia.
Estas innovaciones destacan la planificación sofisticada, el conocimiento de materiales y las habilidades cognitivas en los primeros ancestros humanos.

Las Primeras Herramientas Complejas del Género Homo#

Los primeros miembros del género Homo desarrollaron una variedad de herramientas complejas mucho antes de la aparición de los humanos modernos. Estas herramientas a menudo involucraban múltiples componentes o técnicas de fabricación sofisticadas más allá de simples lascas de piedra. A continuación, revisamos categorías clave de herramientas complejas tempranas, tanto relacionadas con la caza como no, incluyendo sus descripciones, fechas estimadas de invención, descubrimientos arqueológicos cruciales y debates académicos sobre su interpretación.

Hachas con Mango (Hachas Compuestas con Mangos)#

Las hachas con mango son herramientas de corte hechas al unir una cabeza de piedra afilada a un mango de madera, creando un implemento compuesto. Este diseño aumenta enormemente la palanca y la fuerza de impacto de la herramienta en comparación con una piedra sostenida a mano, pero requiere una construcción compleja (dar forma a un mango duradero y asegurar la piedra con ataduras o adhesivos). Las hachas con mango más antiguas conocidas datan del Pleistoceno tardío. Un pequeño fragmento de piedra pulida de Windjana Gorge, Australia, ha sido identificado como parte de un hacha de filo molido usada hace 46,000–49,000 años, implicando una cabeza de piedra ajustada a un mango. Este hallazgo es la evidencia más antigua de hachas con mango en todo el mundo, precediendo a otros ejemplos por miles de años. Otro sitio australiano en Arnhem Land produjo un hacha de filo molido datada en ~35,000 años, y en Japón, la invención independiente de hachas está documentada alrededor de 38,000 años (MIS3, Paleolítico Superior temprano). Sin embargo, en la mayor parte de África y Eurasia, las hachas de piedra con mangos no aparecen hasta mucho después, a menudo con la expansión de la agricultura en el Holoceno (después de ~10,000 años).

Descubrimientos Clave:

Windjana Gorge (Australia) – Fragmento de hacha pulida, 46–49 kya, hacha con mango más antigua conocida.
Jawoyn Country (Australia) – Hachas completas de filo molido, 35.4±0.4 kya, entre las más antiguas a nivel mundial.
Archipiélago Japonés – Hachas de filo molido en capas del Paleolítico Superior, ~38–32 kya, coincidiendo con los primeros humanos modernos en Japón.
Europa Neolítica – Uso generalizado de hachas de piedra con mangos de madera ~10–7 kya, como parte de los conjuntos de herramientas agrícolas (por ejemplo, tala de árboles).

Debates e Interpretación: Las sorprendentemente tempranas hachas australianas han desafiado la suposición eurocéntrica de que las herramientas complejas surgieron primero en Europa. Los investigadores infieren que la fabricación innovadora de herramientas surgió donde fuera necesario: por ejemplo, los primeros australianos probablemente inventaron hachas para cortar maderas duras en un entorno pobre en bambú. En contraste, la aparente ausencia de hachas con mango en sitios africanos y euroasiáticos más antiguos puede deberse a un sesgo de preservación (los mangos de madera rara vez sobreviven) o a un verdadero retraso tecnológico. Notablemente, la tecnología de mango en sí misma – unir herramientas de piedra a mangos – existía mucho antes de las “hachas” formales. Los neandertales y otros humanos arcaicos estaban uniendo lascas de piedra a madera al menos hace 200,000 años, como lo muestran los residuos de adhesivo de alquitrán de abedul en herramientas del Pleistoceno Medio. Sin embargo, estas herramientas con mango más antiguas eran típicamente raspadores o puntas de lanza, no las hachas de corte molido o pulido vistas más tarde. Si algún grupo pre-sapiens hizo hachas tipo hacha es incierto; hasta ahora, el consenso es que las verdaderas hachas con mango (con cabezas pesadas y bordes pulidos o molidos) son una innovación de Homo sapiens en el Pleistoceno tardío.

Lanzas (Lanzas de Empuje y de Lanzamiento)#

Las lanzas están entre las armas de caza más antiguas atribuidas a Homo, consistiendo en un palo afilado o un palo con punta de piedra o hueso. Representan un salto significativo en complejidad y estrategia de caza, permitiendo a los humanos atacar a la presa desde una distancia más segura. La forma más simple es la lanza de madera endurecida al fuego, usada para empujar a corta distancia. La evidencia directa más temprana de lanzas proviene del Pleistoceno medio. Una punta de lanza de madera de Clacton-on-Sea en Inglaterra tiene unos 400,000 años, y se cree que es parte de una lanza de madera afilada hecha por Homo heidelbergensis. Más espectaculares son las ocho lanzas de madera de Schöningen, Alemania, datadas en 300,000–337,000 años, encontradas entre restos de caballos descuartizados. Estos palos bien equilibrados y puntiagudos (de más de 2 metros de largo) fueron probablemente usados por Heidelbergensis o neandertales para cazar grandes presas; su artesanía sugiere que podrían ser lanzas de lanzamiento tipo jabalina así como armas de empuje.

Las lanzas con punta de piedra – armas compuestas que montan una punta de piedra tallada en un asta de madera – aparecen poco después. En Kathu Pan 1 en Sudáfrica, los excavadores encontraron puntas de piedra de ~500,000 años con daños y desgaste indicativos de uso como lanzas. Alrededor del 13% de las más de 200 puntas en este sitio muestran fracturas de impacto y modificación de la base, sugiriendo que fueron unidas a astas y usadas para apuñalar o lanzar a la presa. Si se confirma, esto empuja la tecnología de caza con mango a hace medio millón de años, implicando que un ancestro común de los humanos modernos y los neandertales ya estaba haciendo lanzas complejas. Anteriormente, las puntas de lanza de piedra más antiguas conocidas eran de contextos neandertales en Europa (~300–200 kya), por lo que el descubrimiento de Kathu Pan fue notable. Otros hallazgos apoyan un origen temprano: por ejemplo, el sitio de Gademotta (Etiopía) produjo posibles puntas de lanza de obsidiana >275,000 años de antigüedad, y Homo heidelbergensis en sitios como Lehringen (Alemania) ~125 kya dejó astas de lanzas de madera en asociación con huesos de elefante.

Descubrimientos Clave:

Punta de Lanza de Clacton (Reino Unido) – Punta de madera afilada, ~400 kya, punta de lanza más antigua conocida.
Lanzas de Schöningen (Alemania) – Ocho lanzas de madera y un palo de lanzamiento, ~300 kya, armas de caza completas en contexto.
Kathu Pan 1 (Sudáfrica) – Puntas de lanza de piedra con trazas de mango, 500 kya, lanzas compuestas más antiguas.
Uso de Lanzas Neandertales – Evidencia generalizada 300–100 kya (por ejemplo, puntas de piedra en Europa, lanza de madera en Lehringen ~125 kya), indicando caza regular de grandes presas con lanzas.

Debates e Interpretación: Hay debate sobre cómo los primeros humanos usaron estas lanzas – ¿eran principalmente armas de empuje o también proyectiles lanzados? Las lanzas de Schöningen, por ejemplo, tienen una distribución de peso y diseño cónico que sugiere jabalinas, llevando a algunos académicos a argumentar que fueron diseñadas para ser lanzadas a distancia, no solo usadas como picas. Esto implicaría tácticas de caza sofisticadas mucho antes de lo que se asumía. Sin embargo, los experimentos muestran que tales lanzas de madera podrían ser efectivas a corta distancia o a distancias moderadas, y los patrones de desgaste pueden ser ambiguos. Las puntas de piedra de Kathu Pan han generado una controversia significativa. Wilkins et al. (2012) argumentaron que su daño confirma impactos de lanza, pero un análisis posterior de Rots y Plisson (2014) cuestionó si el desgaste es diagnóstico de uso como lanza o podría resultar de otras actividades. Este escepticismo destaca el desafío de distinguir la caza con lanzas de otros usos de herramientas en tiempos profundos. No obstante, el consenso es que la tecnología de lanzas con mango estaba en juego para el Pleistoceno Medio. Las implicaciones cognitivas también se debaten: si Homo heidelbergensis desarrolló lanzas hace 300–500kya, sugiere una considerable planificación y conocimiento de materiales (para seleccionar la madera de las lanzas y unir las puntas), reduciendo la brecha de comportamiento entre estos ancestros y los posteriores Homo sapiens. Algunos investigadores postulan una evolución en dos fases de las armas de proyectil: primero, la aparición de lanzas lanzadas a mano o empujadas hace medio millón de años; mucho más tarde, las armas de largo alcance verdaderas (arco y flecha o dardos de lanzador de lanzas) surgieron con los humanos modernos. Si los neandertales alguna vez adoptaron proyectiles propulsados mecánicamente sigue siendo un punto de contención (ver más abajo).

Arcos y Flechas (Tecnología de Proyectiles Mecánicos)#

El arco y la flecha es un sistema de armas compuesto que consiste en un arco flexible (bastón de madera con cuerda) y proyectiles ligeros (flechas) con puntas afiladas. Esta tecnología es mucho más compleja que las lanzas: requiere la construcción de un arco tensionado y flechas emplumadas, y representa la capacidad de almacenar energía elástica para la propulsión. Los arcos extienden enormemente el alcance y la precisión de la caza, pero sus componentes (madera, fibra, plumas) rara vez sobreviven arqueológicamente. Como resultado, la evidencia de la arquería temprana proviene principalmente de puntas de flecha de piedra o hueso y patrones de desgaste. Los arqueólogos generalmente están de acuerdo en que la tecnología del arco y la flecha surgió en África durante el final de la Edad de Piedra Media, mucho antes de la agricultura. Las primeras pistas son puntas de piedra y pequeñas láminas probablemente usadas como puntas de flecha alrededor de 70–60 mil años atrás (kya). En la Cueva de Sibudu (Sudáfrica), los investigadores identificaron puntas de piedra triangulares muy pequeñas (~<2 cm) que datan de 64,000 años atrás que llevan fracturas de impacto y residuos de resina consistentes con ser disparadas como puntas de flecha. Los criterios analíticos (tamaño, rotura y distribución del desgaste) sugieren fuertemente que fueron lanzadas con arco, no lanzadas a mano o con lanzador de lanzas, cumpliendo una lista rigurosa para flechas antiguas. De manera similar, capas en Pinnacle Point (Sudáfrica, ~71 kya) y Border Cave (~60 kya) han producido segmentos microlíticos y puntas de hueso que se argumenta son componentes de flechas o puntas de dardos, implicando tecnología de proyectiles avanzada.

La evidencia concreta se vuelve más clara en el Paleolítico Superior. Recientemente, un refugio rocoso en el sur de Francia (Grotte Mandrin) produjo docenas de pequeñas puntas de sílex de unos 54,000 años de antigüedad, que pruebas experimentales identificaron como puntas de flecha usadas por los primeros humanos modernos. Este hallazgo es la prueba más antigua de arcos y flechas en Europa, mostrando que Homo sapiens trajo la arquería al continente mucho antes de 50 kya. (Anteriormente, la evidencia de arquería más antigua en Europa era un conjunto de flechas preservadas ~12,000 años de Stellmoor, Alemania.) Para el Holoceno temprano (después de ~10 kya), la caza con arco y flecha era común a nivel mundial, como lo evidencian hallazgos como los arcos de Holmegaard (Dinamarca, ~8 kya) y numerosos ejes de flechas mesolíticos y posteriores.

Descubrimientos Clave:

Cueva de Sibudu (Sudáfrica) – Puntas de flecha de sílex y cuarzo con desgaste y trazas de adhesivo, 64 kya, uso de arco más antiguo inferido.
Pinnacle Point (Sudáfrica) – Láminas microlíticas (industria Howiesons Poort) posiblemente usadas con arcos o lanzadores de lanzas, 71 kya.
Grotte Mandrin (Francia) – Puntas de flecha de sílex en capa de H. sapiens, 54 kya, evidencia más antigua de arco y flecha en Europa.
Múltiples Sitios Posteriores – E.g. Cueva de Blombos (SA, ~73 kya) produjo una posible punta de flecha de hueso, Cueva Kontrebandiers (Marruecos, ~90 kya) produjo pequeñas puntas (discutidas como puntas de flecha), y Stellmoor (Alemania, ~12 kya) preservó flechas de madera reales, confirmando arquería generalizada para el Tardiglacial.

Debates e Interpretación: Establecer la presencia de arcos en la prehistoria profunda se basa en evidencia indirecta, por lo que el debate académico se centra en la interpretación correcta de las puntas de piedra. Una controversia es distinguir las puntas de flecha de las puntas de lanza o dardos lanzados – generalmente, las puntas de flecha son más pequeñas, más ligeras y a menudo muestran daño de impacto que indica un golpe de alta velocidad. Los críticos advierten que las puntas pequeñas también podrían ser puntas de lanza para cazar presas pequeñas con lanzadores de lanzas (atlatls) en lugar de arcos. Por ejemplo, la evidencia africana ~70 kya podría indicar cualquiera de las dos tecnologías; de hecho, algunos investigadores proponen que H. sapiens de esa era tenía armas de proyectil pero si eran arcos o atlatls sigue siendo incierto. Sin embargo, el consenso se inclina hacia el uso de arcos para ~70–60kya en África, dado el tamaño diminuto de algunas puntas y patrones de fractura específicos. Otro debate es si los neandertales alguna vez desarrollaron tecnología de arco y flecha. Hasta la fecha, no se ha encontrado evidencia clara de arquería neandertal. Los sitios neandertales carecen de las pequeñas puntas especializadas, y sus armas de caza conocidas eran lanzas lanzadas a mano. Esta disparidad ha alimentado hipótesis de que la arquería (junto con los lanzadores de lanzas) dio a los humanos modernos una ventaja competitiva en la eficiencia de caza, posiblemente ayudando a H. sapiens a superar a los neandertales en Europa. Algunos advierten que la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia – los neandertales podrían haber usado ocasionalmente arcos simples que no dejaron rastro – pero las opiniones predominantes sostienen que los arcos y flechas fueron una innovación de los humanos modernos. El tema sigue refinándose con nuevos hallazgos, como el descubrimiento de Mandrin que refuerza cómo los primeros H. sapiens dominaron la tecnología de proyectiles complejos en paralelo en diferentes continentes.

Herramientas e Implementos de Carpintería#

Más allá de la caza, los primeros Homo fabricaron herramientas para trabajar la madera e incluso construyeron estructuras, reflejando un comportamiento complejo en el uso de herramientas y la planificación. “Herramientas de carpintería” aquí se refiere tanto a herramientas usadas para trabajar la madera (hachas de piedra, azuelas, cinceles, etc.) como a los objetos de madera elaborados (palos de excavación, maderas estructurales). La madera es perecedera, por lo que la evidencia es escasa, pero sitios excepcionales muestran que los homínidos estaban moldeando madera muy temprano. El artefacto de madera más antiguo conocido es un fragmento de tabla de aproximadamente 780,000 años de antigüedad de Gesher Benot Ya’aqov en Israel, probablemente modificado por Homo erectus o heidelbergensis. Para el Pleistoceno Medio, aparecen múltiples ejemplos de carpintería. En Kalambo Falls (Zambia), un sitio anegado produjo herramientas de madera y maderas datadas en 476,000 años – incluyendo dos troncos masivos que habían sido muescados y ensamblados, aparentemente para formar una estructura de madera elevada. Este hallazgo notable (publicado en 2023) sugiere que una especie de nivel Homo heidelbergensis unió y moldeó madera para construir una plataforma o pasarela hace medio millón de años. Los troncos muestran carpintería deliberada: un tronco fue tallado con una muesca, y el otro fue moldeado para encajar como soporte, previniendo el movimiento. Tal construcción implica planificación, herramientas adecuadas (probablemente grandes hachas de mano de piedra usadas como azuelas o cuñas), y posiblemente un campamento semi-sedentario. Kalambo Falls también preservó palos de excavación y una cuña de capas de ~390,000 años de antigüedad, e incluso en las excavaciones de los años 60, se encontró un objeto de madera puntiagudo (probablemente un palo de excavación). Estas herramientas probablemente se usaron para excavar raíces o tubérculos comestibles y para trabajar otros materiales.

Los neandertales también eran hábiles carpinteros. El sitio de Poggetti Vecchi en Italia (datado en ~171,000 años, período neandertal temprano) contenía docenas de implementos de madera, maravillosamente preservados en suelo turbio. La mayoría eran robustos palos de excavación de madera de boj de aproximadamente 1 metro de largo, con un extremo redondeado como mango y el otro extremo afilado a un punto romo. Las marcas de corte y estrías en estos palos muestran que fueron moldeados con herramientas de piedra, e importantemente, muchos tienen carbonización superficial, indicando uso controlado del fuego para ayudar en el moldeado de la madera. Los artesanos neandertales probablemente carbonizaron la madera para ablandarla, luego rasparon la corteza y moldearon los palos – una técnica aún usada por carpinteros tradicionales para endurecer puntos o remover nudos. Estos palos de Poggetti Vecchi probablemente se usaron para la recolección (excavación de raíces, tubérculos o insectos) y posiblemente para cazar presas pequeñas, demostrando una producción sistemática de herramientas de madera. En otros lugares, los neandertales también hicieron lanzas de empuje de madera (como se señaló) y ocasionalmente otras herramientas de madera; por ejemplo, se informó de un posible mango de madera en el sitio de Abric Romani (España), y un artefacto de madera tallado de 50,000 años de antigüedad (función incierta) fue encontrado en Molodova (Ucrania).

Los primeros Homo sapiens expandieron la carpintería con nuevas herramientas. Las hachas de piedra molida y pulida de los humanos del Pleistoceno tardío (por ejemplo, Australia y Japón, ~40–35 kya, discutidas arriba) fueron casi con certeza usadas para tareas pesadas de carpintería como talar árboles o ahuecar troncos. El análisis de desgaste en algunas herramientas de la Edad de Piedra Media africana (por ejemplo, grandes hachas de mano achelenses y picos posteriores) muestra trazas de corte y tallado de madera, sugiriendo que incluso sin “hachas” formales, los humanos estaban empleando herramientas de piedra para producir equipos de madera. En Asia Oriental, un descubrimiento reciente en China (región de Guangxi) reportó “azuelas” de piedra perforadas de ~45 kya que podrían haber sido con mango y usadas para cortar madera, aunque tales hallazgos son raros. Para el Paleolítico Superior (~30–20 kya), las personas en Europa estaban regularmente fabricando objetos en madera, desde lanzas y astas de atlatl hasta probablemente artículos domésticos, pero nuevamente la preservación es limitada (a menudo los conocemos por representaciones en arte o marcas de desgaste indirectas en herramientas de piedra).

Descubrimientos Clave:

Gesher Benot Ya’aqov (Israel) – Fragmento de tabla pulida, ∼780 kya, posible estructura o herramienta de madera (uso de madera más antiguo).
Kalambo Falls (Zambia) – Troncos muescados y ensamblados (madera estructural) y herramientas de madera (cuña, palo de excavación), 476–300 kya, carpintería muy temprana por H. heidelbergensis.
Schöningen (Alemania) – Lanzas de madera moldeadas y un palo de lanzamiento, 300 kya, indica tallado complejo (también insinúa el uso de herramientas para crearlas).
Poggetti Vecchi (Italia) – Palos de excavación de madera de boj endurecidos al fuego, 171 kya, hechos por neandertales con herramientas de piedra + fuego.
Sitios tempranos de H. sapiens – e.g. Sunghir (Rusia) ~30 kya astas preservadas, Clacton (Reino Unido) ~400 kya mostró endurecimiento al fuego en madera; numerosas representaciones del Paleolítico Superior del uso de herramientas de madera.
Hachas Molidas (global) – e.g. Australia 49 kya y Japón 38 kya: estas hachas de piedra implican carpintería sofisticada (tala de árboles, fabricación de canoas, etc.) en esas regiones.

Debates e Interpretación: Descubrimientos como Kalambo Falls han reescrito la narrativa de los primeros humanos como meros carroñeros nómadas – en cambio, incluso hace medio millón de años, algunos grupos estaban invirtiendo esfuerzo en construir estructuras y herramientas estables, lo que indica una ocupación más prolongada de los sitios y planificación a futuro. Un debate que surge de esto es cuán cognitivamente y culturalmente avanzados eran estos primeros humanos. Algunos académicos argumentan que la evidencia de carpintería y uso del fuego en la fabricación de herramientas (como en Poggetti Vecchi) muestra un grado de previsión y habilidad que se acerca al de los humanos modernos. Otros advierten contra la sobreinterpretación: estructuras o herramientas de madera simples podrían no requerir una cognición completamente moderna y podrían haber sido inventadas independientemente por diferentes grupos bajo presión ambiental. También hay un debate tafonómico en curso – dado que la madera rara vez sobrevive, ¿estamos subestimando su papel en las tecnologías paleolíticas? Casi con certeza sí: las herramientas de piedra pueden ser solo una fracción del conjunto de herramientas, con implementos de madera perecederos ausentes en la mayoría de los sitios. Por ejemplo, el hecho de que las hachas de mano fueran abundantes en los sitios achelenses sugiere que la carpintería era uno de sus principales usos (cortar madera o moldear herramientas de madera), incluso si rara vez encontramos la madera trabajada en sí. En resumen, nuevos hallazgos continúan retrocediendo la línea de tiempo de la carpintería de los homínidos e incluso la construcción de estructuras, destacando que el repertorio tecnológico de los primeros Homo era más rico de lo que sugieren solo los artefactos de piedra.

Herramientas Simbólicas y Artísticas#

Los miembros del género Homo no solo hicieron herramientas para la subsistencia, sino que para el Pleistoceno medio también crearon objetos con propósitos simbólicos o estéticos. Estos incluyen artefactos grabados, aplicadores de pigmento, ornamentos personales y otros elementos cuya función principal era comunicativa o decorativa más que utilitaria – efectivamente, las “herramientas” del arte y el simbolismo. Identificar el comportamiento simbólico en tiempos profundos es controvertido, pero varios descubrimientos apuntan a orígenes sorprendentemente antiguos para esta faceta de la cultura. El grabado abstracto más antiguo conocido en el registro arqueológico se atribuye a Homo erectus: una concha de Trinil (Java, Indonesia) incisa con un patrón zigzagueante deliberado, datada entre 430,000 y 540,000 años de antigüedad. Esta concha (un mejillón de agua dulce Pseudodon) fue originalmente recolectada por Eugène Dubois y reexaminada por Joordens et al. en 2014. El análisis microscópico confirmó que el zigzag de línea recta fue cortado con una herramienta afilada, no resultado de actividad animal o daño. El propósito del grabado es desconocido – podría ser arte por el arte o haber servido como marca – pero su existencia “reescribe la historia humana,” mostrando que H. erectus (largo tiempo considerado incapaz de simbolismo) hizo diseños geométricos hace medio millón de años. Este hallazgo retrocedió los grabados más antiguos conocidos por cientos de miles de años. Anteriormente, los más antiguos eran objetos como bloques de ocre grabados de la Cueva de Blombos (~75 kya) y huesos o conchas incisas ~100 kya asociados con los primeros H. sapiens o neandertales. La concha de Trinil se erige como evidencia de que las bases cognitivas para el arte pueden datar de nuestro ancestro común con erectus.

Para el Paleolítico Medio posterior, aparecen ejemplos claros de simbolismo entre los neandertales y los primeros humanos modernos. En Cueva de los Aviones en España, los arqueólogos encontraron cuentas de concha perforadas y bultos de pigmento (ocre rojo y amarillo) en capas datadas en 115,000–120,000 años atrás – mucho antes de que los humanos modernos entraran en Europa. Estas conchas (principalmente moluscos marinos) fueron intencionalmente coloreadas con pigmento y tienen agujeros que sugieren que fueron ensartadas como collares o colgantes. Según Joao Zilhão y colegas, quienes las reportaron, “Los hallazgos de Aviones son los objetos de ornamentación personal más antiguos conocidos en cualquier parte del mundo.” Preceden a las primeras cuentas africanas por 20–40 mil años, implicando fuertemente que los neandertales las hicieron. En el mismo sentido, los neandertales en Krapina (Croacia) ~130 kya modificaron garras de águila con marcas de corte y pulido, probablemente para usarlas como garras en un collar o pieza de joyería – otro ejemplo de adorno simbólico a menudo atribuido a ellos. Quizás lo más llamativo son las pinturas rupestres recientemente datadas en España: símbolos pintados en rojo (líneas, puntos, plantillas de manos) en las paredes de varias cuevas (La Pasiega, Maltravieso, Ardales) tienen edades mínimas de 64,000 años por datación de series de uranio del calcita superpuesta. Si estas fechas son precisas, las pinturas deben haber sido hechas por neandertales, ya que los humanos modernos aún no estaban en Europa. Esto establecería firmemente a los neandertales como los primeros artistas rupestres. La afirmación, publicada en 2018, es debatida (ver más abajo), pero se alinea con otras evidencias de capacidades simbólicas neandertales.

Mientras tanto, en África y el Cercano Oriente, los primeros Homo sapiens produjeron una gama de artefactos simbólicos comenzando alrededor de 100,000 años atrás o antes. Ejemplos incluyen las placas de ocre grabadas de la Cueva de Blombos (Sudáfrica), datadas en 75–100 kya. Estas piezas de ocre llevan patrones incisos de rayado cruzado y son ampliamente consideradas como arte abstracto deliberado o notación. Blombos también produjo cuentas de concha marina (conchas de caracol Nassarius con perforaciones y desgaste) alrededor de 70–75 kya, indicando ornamentos personales. Otros sitios del norte de África como Taforalt y Cueva Contrebandiers (Marruecos) tienen cuentas similares ~80–110 kya. En el Levante, las cuevas de Skhul y Qafzeh (Israel) produjeron conchas con agujeros y pigmento, datadas ~100–135 kya, interpretadas como colgantes de los primeros humanos modernos. Para ~40–50 kya (la revolución del Paleolítico Superior), los artefactos simbólicos se vuelven abundantes – pinturas rupestres elaboradas, figurillas talladas (e.g. animales de marfil y el Hombre León de Hohlenstein-Stadel ~40 kya), instrumentos musicales (flautas de hueso ~40 kya), y diversos ornamentos personales y herramientas decorativas se encuentran en toda Eurasia. Pero el enfoque aquí está en los primeros destellos de tal comportamiento, que intrigantemente involucran también a humanos arcaicos.

Descubrimientos Clave:

Grabado en Concha de Trinil (Java) – Zigzag geométrico inciso en concha de molusco, 430–540 kya, hecho por Homo erectus.
Bilzingsleben (Alemania) – Posible hueso de elefante grabado con marcas de rayado cruzado, ~370 kya, atribuido a H. heidelbergensis (aunque discutido como natural).
Cueva de los Aviones (España) – Cuentas de concha pintadas y perforadas con ocre, 115 kya, ornamentos personales neandertales.
Garras de Águila de Krapina (Croacia) – Ocho garras de águila con marcas de corte, 130 kya, probablemente ensartadas por neandertales como joyería.
Arte Rupestre Español (varios sitios) – Pinturas rupestres de ocre rojo (formas abstractas, impresiones de manos), ≥64 kya, reclamo de autoría neandertal.

Blombos Cave Ochre and Beads (Sudáfrica) – Bloques de ocre grabados y cuentas de concha, 75–80 kya, entre los primeros artefactos simbólicos de H. sapiens.
Otros símbolos tempranos: Contenedores de cáscara de huevo de avestruz grabados (Diepkloof, SA, ~60 kya), punzones de hueso tallados y posiblemente “crayones” de pigmento (varios sitios MSA), y uso generalizado de pigmentos de ocre (por ejemplo, Pinnacle Point, SA, evidencia de ~164 kya de procesamiento de ocre probablemente para uso simbólico o cosmético).

Debates e Interpretación: La capacidad para el pensamiento simbólico – a menudo vista como un sello distintivo del comportamiento humano moderno – es un tema de intenso debate en la paleoantropología. La evidencia anterior ha impulsado una reevaluación de los neandertales e incluso de H. erectus. Muchos investigadores ahora argumentan que los neandertales eran cognitivamente indistinguibles de los primeros humanos modernos en este aspecto. Las conchas perforadas y posiblemente su arte rupestre sugieren una invención independiente de la cultura simbólica, no un mero préstamo de los humanos modernos. Si es así, las raíces del simbolismo pueden estar en nuestro ancestro común ~500 kya, lo que significa que la capacidad mental para el arte y la notación estaba latente mucho antes de que floreciera. Otros instan a la precaución. Los escépticos del arte rupestre neandertal señalan que la datación de minerales de cueva da una edad mínima, pero atribuir el arte a los neandertales frente a los humanos anatómicamente modernos (AMH) requiere certeza de que los AMH estaban ausentes – mientras que 64k es antes de la amplia presencia de AMH en Europa, algunos argumentan por una presencia AMH anterior o que la datación podría reflejar una capa mineral más antigua, no el arte en sí. También está la pregunta perenne: ¿qué cuenta como “arte” o uso simbólico? Por ejemplo, el grabado en la concha de Trinil – ¿es realmente arte intencional, o un garabato sin significado? Incluso sus descubridores confiesan que “no tienen idea del significado o propósito”. En ausencia de contexto, no podemos saber si un erectus rayó la concha por aburrimiento o ritual. De manera similar, las piezas de ocre podrían usarse como pigmento para camuflaje corporal práctico o curtido de pieles, en lugar de pintura corporal para simbolismo – el uso funcional frente al simbólico es debatido. La opinión mayoritaria, sin embargo, es que para ~100k años atrás (y posiblemente antes) los homínidos estaban usando consistentemente materiales de maneras no utilitarias, simbólicas: usando ornamentos, creando abstracciones y participando en comportamientos artísticos que no ayudan directamente a la supervivencia. El hecho de que los ornamentos personales más antiguos conocidos en el mundo provengan de contextos neandertales en España (~115 kya) es especialmente sorprendente – desafía la vieja noción de una “revolución humana” ocurriendo repentinamente ~50 kya. En cambio, la aparición de herramientas simbólicas parece haber sido gradual, con hitos clave logrados por diferentes linajes de Homo a lo largo de cientos de milenios, y un debate en curso sobre quién innovó qué y cuándo.

Otras Herramientas Compuestas y de Múltiples Piezas (Arpones, Lanzadardos, etc.)#

Los primeros humanos también desarrollaron una variedad de otras herramientas complejas que involucraban múltiples componentes o principios mecánicos, más allá de las categorías anteriores. Dos clases notables son armas de caza complejas como arpones y lanzadardos, y kits de herramientas avanzados que involucran microlitos y adhesivos.

Arpones y Herramientas de Pesca: Para el final de la Edad de Piedra Media, los humanos estaban fabricando armas de pesca sofisticadas. Un hallazgo notable proviene de Katanda (Río Semliki), República Democrática del Congo, donde se excavaron varios puntas de arpón de hueso con púas en capas de aproximadamente 90,000 años de antigüedad. Talladas de hueso animal, estas puntas tienen múltiples púas a lo largo del eje y una base con cavidad, diseñada para desprenderse al impactar – un diseño complejo y especializado para arponear peces grandes. De hecho, se encontraron restos fósiles de bagres de tamaño masivo junto a ellos, indicando que estos arpones se usaron para capturar bagres de 5 pies (~1.5 m), ~68 kg en antiguos lagos africanos. Los arpones de Katanda a menudo se citan como evidencia de la capacidad de los primeros humanos modernos para estrategias de subsistencia complejas, ya que implican no solo habilidad en la fabricación de herramientas sino planificación de expediciones de pesca grupales y conocimiento de recursos acuáticos estacionales. En Eurasia, los arpones aparecen más tarde (por ejemplo, la cultura Magdaleniense del Paleolítico Superior, ~15 kya, dejó muchos arpones de asta con púas para la pesca y la caza de aves acuáticas), pero el ejemplo africano muestra un origen mucho más temprano. Otra invención relacionada es el anzuelo de pesca: aunque no tan temprano, los anzuelos más antiguos conocidos (hechos de concha) provienen de Timor Oriental ~16–23 kya y Okinawa, Japón ~23 kya, ilustrando la invención independiente de aparejos de pesca de múltiples partes (anzuelo + línea) por humanos del Pleistoceno Tardío.

Lanzadardos (Atlatls): Un lanzadardos es un dispositivo de lanzamiento manual que extiende el brazo, permitiendo que una lanza o dardo sea lanzado con mayor fuerza y distancia. Usualmente consiste en una varilla rígida con un extremo enganchado que engancha un dardo ligero. Esta es una verdadera herramienta compuesta: uno debe fabricar el lanzador y los dardos coincidentes, y a menudo se añaden pesos o accesorios. La evidencia arqueológica de atlatls es complicada, ya que a menudo son de madera o hueso y pueden ser simples en forma. La evidencia directa más temprana proviene del Paleolítico Superior europeo. Se conocen artefactos tallados identificados como ganchos o mangos de lanzadardos de sitios Solutreanos en Francia, ~18–20 kya, y especialmente del período Magdaleniense (~15 kya), donde se han encontrado atlatls decorativos (a menudo esculpidos de asta con figuras de animales). Sin embargo, la evidencia indirecta sugiere que los lanzadardos pueden haber existido antes. Como se mencionó, la aparición de pequeñas puntas de piedra ~70 kya en África podría implicar dardos propulsados mecánicamente. En Australia, algunos investigadores han argumentado que ciertas puntas de piedra ~40 kya eran dardos de lanzadardos en lugar de flechas, ya que los arcos podrían no haber sido usados allí hasta más tarde. Un estudio reciente de puntas líticas de Le Placard (Francia) propuso que algunas eran dardos lanzados con atlatl ~17 kya, adelantando el uso asumido en Europa por unos miles de años. En general, aunque la línea de tiempo es turbia, es probable que Homo sapiens desarrollara lanzadardos para el Pleistoceno tardío (quizás ~30–20 kya globalmente), dando a los cazadores una gran ventaja en alcance. Esto se alinea con la hipótesis de Curtis Marean de una “revolución de proyectiles en dos pasos”: lanzas con punta de piedra primero, y luego lanzadardos o arcos para extender el alcance. La tecnología del lanzadardos, como el arco, se acredita exclusivamente a los humanos modernos – no hay evidencia que sugiera que los neandertales lo usaron. De hecho, la proliferación de atlatls en el Paleolítico Superior europeo (donde existen docenas de artefactos e incluso representaciones en arte rupestre) después de 20 kya se considera un factor que permitió una caza de grandes presas más eficiente al final de la Edad de Hielo.

Herramientas Compuestas Microlíticas: Otra categoría de implementos complejos son aquellos hechos al enmangar múltiples pequeños fragmentos afilados (microlitos) en un mango para formar un borde o un arma dentada. Esta innovación aparece en África para ~70 kya (industria de Howieson’s Poort) y más tarde en todo el mundo. Por ejemplo, segmentos de hojas respaldadas se enmangaban lado a lado en ranuras para crear herramientas de corte (análogas a una sierra o hoz primitiva) o como púas en proyectiles. Aunque no son “herramientas” en el sentido singular, estos arreglos compuestos muestran planificación avanzada – haciendo piezas pequeñas estandarizadas para configurar en varios implementos. Un famoso ejemplo es la punta de lanza compuesta de Border Cave, Sudáfrica (~44 kya), donde múltiples pequeños fragmentos fueron pegados con resina a un eje de madera para formar una sola punta letal. Este tipo de diseño modular anuncia el enfoque de ingeniería de tecnologías posteriores.

Adhesivos y Ligaduras: Subyacente a muchas herramientas compuestas está el uso de pegamentos y ligaduras para unir partes. La invención del adhesivo es en sí misma un logro tecnológico complejo, creando efectivamente un nuevo material. El adhesivo más antiguo conocido es alquitrán de corteza de abedul, que los neandertales fabricaron tan temprano como hace 200,000 años en Europa. Se encontraron bultos de alquitrán de abedul con impresiones de herramientas en Campitello Quarry, Italia (~200 kya), y en dos sitios alemanes (Königsaue ~40 kya y quizás antes). Producir alquitrán de corteza de abedul originalmente parecía requerir un proceso de destilación sin oxígeno (excavar un pozo de arcilla, calentar corteza, etc.), lo que se tomó como evidencia de la ingeniosidad neandertal. Algunos experimentos recientes sugieren métodos más simples (quemar corteza cerca de piedras planas) que también podrían producir alquitrán, estimulando el debate sobre cuán “complejo” era el proceso. No obstante, la presencia de adhesivos en herramientas de piedra es evidencia directa de enmangado: los neandertales usaron rutinariamente pegamentos para montar puntas de lanza y mangos al menos desde hace 100–200 kya. Los adhesivos compuestos (mezclando alquitrán con cera de abejas u ocre) también se han identificado en contextos de H. sapiens de la Edad de Piedra Posterior, indicando una mejora continua en las recetas de pegamento. El dominio de materiales de ligadura (fibras vegetales para cordelería, tendones, correas de piel) habría ido de la mano, permitiendo cosas como trampas de múltiples piezas, redes de captura, o hachas de piedra enmangadas para ser atadas firmemente.

Ejemplos Clave:

Arpones con Púas de Katanda (RDC) – Cabezas de arpón de hueso, ~90 kya, puntas con múltiples púas para pesca.
Puntas de Hueso con Púas (África) – Por ejemplo, Cueva de Blombos ~73 kya (puntas de una sola pieza que podrían ser puntas de lanza o flecha, algunas con ranuras laterales posiblemente para púas).
Primeros Lanzadardos (Europa) – Ganchos de atlatl de asta tallados, ~20–17 kya, culturas Solutreana y Magdaleniense.
Pesos de Atlatl (Américas) – Aunque más tarde (Américas Arcaicas ~10 kya), muestran desarrollo independiente de mejora en el diseño del lanzadardos.
Hojas Compuestas Microlíticas – Howiesons Poort (SA, 65–60 kya) y más tarde industrias del Paleolítico Superior globalmente, indicando ensamblaje de herramientas de múltiples partes.
Adhesivo de Alquitrán de Abedul (Italia) – Pegamento en hojuelas de sílex, ~200 kya, adhesivo sintético más antiguo.
Herramientas Compuestas en Arte Rupestre – Por ejemplo, arte rupestre del Sahara (~8 kya) muestra hoces enmangadas; pinturas rupestres europeas (~15 kya) representan el uso de atlatl, reflejando la cultura material.

Debates: Estas otras herramientas complejas a menudo atraen debates sobre innovación versus difusión. Por ejemplo, ¿fueron los arpones de hueso inventados independientemente en África y más tarde en Europa, o la idea se difundió? Los arpones africanos de 90 kya son tan antiguos que si hubiera alguna influencia, tendría que ser a través de la expansión de humanos modernos mucho más tarde. Lo más probable es que diferentes entornos estimularan invenciones separadas – la pesca en la Europa de la Edad de Hielo se volvió importante solo después de que los humanos tuvieran el conjunto de habilidades de la caza general con lanzas. Los orígenes del lanzadardos son igualmente debatidos: la evidencia física es más clara en Europa, pero ¿los europeos del Paleolítico Superior lo inventaron, o fue traído de otro lugar? Dado que las culturas aborígenes australianas tenían atlatls (el woomera) en tiempos más recientes (aunque no está claro cuándo se adoptaron), y existen algunas pistas indirectas en Asia, algunos antropólogos proponen que el lanzadardos podría haber sido inventado más de una vez. Otro punto de discusión es la línea entre dardos de lanzadardos y flechas – sus puntas de piedra pueden ser similares, por lo que distinguir atlatl frente a arco en contextos arqueológicos sigue siendo un desafío sin hardware asociado.

Finalmente, el papel de los adhesivos ha provocado un debate intrigante sobre la complejidad cognitiva. Algunos académicos argumentaron que la producción de alquitrán de abedul probaba que los neandertales tenían planificación compleja y de múltiples pasos (una tarea cognitivamente exigente) – casi un fósil mental de ingenio. Pero cuando se demostró un método más simple para obtener alquitrán, otros argumentaron que este conocimiento podría haber sido descubierto por ensayo y error en lugar de una planificación extensa hacia adelante. Así, mientras que las herramientas compuestas indudablemente indican habilidades de orden superior, los investigadores continúan examinando si cada instancia requería un nivel de cognición “moderno” o podría surgir de mejoras simples iterativas. Independientemente, la evidencia acumulativa de tecnologías de herramientas de múltiples piezas – desde mangos y pegamentos de medio millón de años hasta arcos y arpones de decenas de miles de años – pinta un cuadro de complejidad creciente. Estas innovaciones destacan la resolución creativa de problemas de Homo al enfrentar desafíos de supervivencia, presagiando la profusión tecnológica que vendría con los humanos completamente modernos.

FAQ#

Q: ¿Qué hace que una herramienta sea “compleja” en términos arqueológicos? A: Las herramientas complejas involucran múltiples componentes (como una cabeza de hacha de piedra enmangada a un mango de madera), técnicas de fabricación sofisticadas (como la producción controlada de adhesivos), o principios mecánicos (como el almacenamiento de energía elástica en arcos). Van más allá de simples hojuelas de piedra o implementos manuales.

Q: ¿Por qué son tan significativos los ejes enmangados de Australia? A: Los ejes australianos de 46,000-49,000 años de antigüedad son los ejes enmangados más antiguos conocidos en el mundo, precediendo a herramientas similares en África y Europa por decenas de miles de años. Esto desafía la suposición de que las tecnologías complejas siempre se originaron primero en África o Europa.

Q: ¿Realmente hicieron los neandertales herramientas complejas comparables a los humanos modernos? A: Sí, los neandertales hicieron herramientas sofisticadas incluyendo adhesivos de alquitrán de abedul (hace 200,000 años), lanzas compuestas, implementos de madera endurecidos al fuego, y posiblemente artefactos simbólicos. La evidencia reciente sugiere que sus habilidades cognitivas estaban mucho más cerca de los humanos modernos de lo que se pensaba anteriormente.

Q: ¿Cómo pueden los arqueólogos distinguir entre flechas y puntas de lanza? A: Las flechas son típicamente más pequeñas, más ligeras (menos de 2 cm), muestran fracturas de impacto de alta velocidad específicas, y a menudo tienen residuos de enmangado con tecnología de arco. Las puntas de lanza son más grandes, pueden mostrar diferentes patrones de desgaste, y se encuentran en contextos que carecen de las pequeñas puntas estandarizadas características de la arquería.

Q: ¿Qué papel jugaron los adhesivos en la tecnología de herramientas tempranas? A: Los adhesivos como el alquitrán de abedul fueron cruciales para el enmangado - unir puntas de piedra a ejes o mangos de madera. Esta tecnología, dominada por los neandertales hace 200,000 años, permitió la creación de herramientas compuestas que eran mucho más efectivas que los implementos manuales solos.

Fuentes#

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